十四世紀中期的歐洲，在病毒的恐懼中掙扎，席捲了整個歐洲的鼠疫，也就是俗稱的"黑死病"，在恐怖的氣氛中傳播。當時佔歐洲總人數的三分之一的人都死於黑死病，據統計大概有2500萬人，這是一個相當恐怖的數字，就算與號稱人類史上傷亡最慘烈的二戰相比，歐洲的死亡人數也比戰死的人數多得多。
追溯到最早，黑死病是由十字軍在1347年帶到歐洲的。沒有任何人注意到，這可怕的病毒已經開始擴散開來，從義大利到西歐，再到北歐最後到俄羅斯，沒有一個國家可以倖免。這五六年的旅程，讓黑死病走遍了整個歐洲。
在這次災難中，受害最為嚴重的便是義大利與法國，最為悲慘的是光佛羅倫撒這個城市，就有百分之八十的人染病而死。當時的人也探尋過鼠疫發生的源頭，後認為只要將人與人隔離便可以抑制病情，但誰能想得到，罪魁禍首的黑鼠已經肆無忌憚地穿行在馬路上。
這種疾病帶來的不僅是社會的震動，對政治經濟都有巨大影響。當時的天主教會為維護自己的威信，給猶太人扣上了傳播病毒的帽子，並大肆迫害猶太人，1.2萬猶太人被天主教會在美因茨燒死，他們又在斯特拉斯堡城裡，喪失人性的殺掉了1.6萬猶太人，可謂是天災人禍都在衝擊著歐洲社會。
歐洲人值得慶幸的是，在經歷過這場與病毒的較量後，歐洲的經濟，政治，文化，宗教，科技方面都因巨大衝擊而找到發展契機，社會轉型加速，天主教的地位徹底被剝奪，思想啟蒙運動蓬勃發展，也許這就是歐洲社會發展的代價。整整幾個世紀，對黑死病的恐懼已深深烙印在歐洲人的心裡，薄伽丘在瘟疫爆發中反思社會，著下《十日談》。英國作家笛福，在十八世紀出版了《瘟疫年紀事》，內容記錄的是十七世紀倫敦鼠疫橫行的慘烈景象。法國作家加繆將其對人生和人得以存在的思考寫進了《鼠疫》這本書中。直到今天，提到黑死病，也是令人毛骨悚然。
除歐洲之外，黑死病的傳播範圍甚至波及到了亞洲。1910年的清朝，與當今的俄羅斯接壤的東北地區爆發了首例鼠疫病。隨後，黑死病恐懼波及到了整個東北，甚至有向河北傳播的跡象。朝廷迅速加以重視，派遣海歸華僑伍連德受任全權總醫官，治理疫情。
伍連德，祖籍是新寧人，出生於馬來西亞，從小天資聰穎，成績優異，後獲得劍橋大學學位。後來，他接受了袁世凱的邀請，回國後任天津陸軍軍醫學堂副監督。在接到朝廷的委派後，開始對疫區進行初步了解。鼠疫的傳播十分迅速，當時的吉林，黑龍江兩省死亡人數多達將近四萬人。但清朝在當時沒有任何的專設防疫機構，而伍連德在哈爾濱建立了中國第一個鼠疫研究所。
但是在鼠疫控制過程中，伍連德也遇到了許多麻煩，例如當地的官員們並不配合他，執行效率低下，當地的民眾們受舊觀念影響，拒絕焚燒解刨屍體，認為是對死者不敬。但當時鼠疫擴散情勢已十分緊急，伍連德絲毫不畏手畏腳，深入疫區，控制交通，隔離病人，勇敢地奮戰在前線。當時有日本的專家認為東北氣候寒冷，病毒會被凍死，所以屍體無需焚化。可伍連德將他們臭罵一頓，果斷地將屍體全部焚毀。
在伍連德上任幾個月裡，病情得到迅速控制，死亡的人數也迅速降低，這場曾經席捲整個歐洲的疫病風浪也逐漸被平息。難以想像，如果中國的黑死病蔓延程度與歐洲那樣，整個亞洲會是一幅怎樣的情形。此事九年後，哈爾濱又出現，幾個月死亡數千人，伍連德迅速採取措施，以直轄醫院收治了千名霍亂病人。在1920年，東北鼠疫又開始橫行，伍連德依據之前的經驗和國際手段，積極採取防疫措施，疫情才得到有效控制。
伍連德可以說是中國防疫事業的先驅，作為海歸的博士，它擁有一腔熱血的愛國熱情，它曾在自傳《鼠疫鬥士》中說到："我曾將大半生奉獻給古老的中國，從清朝末年到民國建立，直到國民黨統治崩潰，往事在我腦海裡記憶猶新。新中國政府的成立，使這個偉大的國家永遠幸福繁榮。"他被譽為中國歷史上走近諾貝爾獎第一人，是第一個成為諾貝爾醫學獎候選人的中國人。因為他，中國才躲過了一場場慘絕人寰的"疾病殺戮"。