居斯塔夫·福樓拜（Gustave Flaubert）繼承了巴爾扎克書寫當代的現實主義傳統，但是在他的小說中，主人公（hero）不再是英雄（hero）或者是追求成為英雄的人物。這位出身醫生家庭的文學大師，他用筆如用手術刀，細緻入微、遊刃有餘地進行小說敘述；「美學就是真實……現實並不屈從於理想，而是適合於理想」，他執著於寫作材料的考證，致力於文本的細節推敲、語言錘鍊。由於福樓拜對極端客觀的追求，他被自然主義作家們尊為「自然主義之父」。
現代翻譯家、《包法利夫人》譯者、《福樓拜評傳》作者李健吾先生對福樓拜推崇備至，他如是說：斯湯達深刻，巴爾扎克偉大，但福樓拜，堪稱完美。
1856年4月，福樓拜的《包法利夫人》發表在《巴黎雜誌》，這部用四年多時間完成的小說，甫一發表，就引發軒然大波。
這部小說不僅衝擊了當時所謂的公序良俗，還深刻影響了小說這一文學體裁的發展方向。以至於，「1856年」這個年份，都成了文學史上的一個坐標。就像塞萬提斯的《堂吉訶德》清算騎士小說那樣，《包法利夫人》對浪漫主義進行了一次清算，還樹立了現實主義的一些標尺，因此也有人也把福樓拜譽為「現代小說之父」。
《包法利夫人》這部教科書式的大師小說，講述的卻是一個小鎮女子的愛情悲劇。愛瑪是一位富農的的女兒，天生麗質，被父親送進修道院接受上等教育，卻使她沉湎於上流社會浪漫、風流生活的幻想。在嫁給鄉村醫生查理·包法利這個老實人後，愛瑪無法忍受丈夫的平庸，接連出軌小鎮地主羅道爾弗、小鎮青年萊昂，又接連遭到拋棄。放浪的生活，使得愛瑪債臺高築，走投無路之際，她選擇了吞食砒霜自盡。
這部小說的主角，無疑是書名所提的包法利夫人——愛瑪，而最出名的，我卻認為應該是查理·包法利，畢竟初讀者一看到書名，多半都會去想包法利是誰，其次再是他的夫人；甚至很多人可能忘記了「愛瑪」這個浪漫的閨名，也難以忘記愛瑪的夫姓吧。但就是這個最出名的人，又是整部小說中最沒存在感的一個人。雖然小說一開始就是從他開始敘述的，可根據閱讀西方小說的一點不成熟的經驗判斷，最初出場的大概都不是主角。
查理·包法利思想平庸、舉止愚鈍，這樣一個人物形象，至始至終都籠罩著整部小說。他太具象徵性，就像一場戲的背景布，幾乎不參與戲劇，卻不能缺乏。比如愛瑪死後，你會擔心他們的女兒貝爾特怎麼辦？想著羅道爾弗他們會怎樣？卻不太會關心查理·包法利要怎麼樣，他也確實沒有怎麼樣，他不憤怒、不生氣，坦然認為「錯的是命運」。
福樓拜是把查理·包法利寫得有血有肉，可他再有血有肉，也是一個符號般的存在，死水一般的存在，就連死也激不起波瀾。他抱著頭，倒咽下苦痛，無聲無息，直到女兒貝爾特找見他，輕輕一推，「原來他已經死了」。
無論是丈夫還是父親，這個男人都是一個若有若無的存在，可它為什麼要存在？他幾乎只是為了愛瑪的夫姓而生，而土味兒的包法利（Bovary，詞根中「bov」含有牛的意思），也只是為了消解愛瑪這個名字所賦予的浪漫。有人說，他代表著當時那個平庸渾噩的社會，看似沒有給人束縛，也不會給人希望——百多年後當今社會，何其相似。最後，當平庸渾噩的社會的代表死了，孤兒貝爾特·包法利作為新生代，是會陷入深淵，重蹈父親或者母親的覆轍，還是會就此解脫了？不得而知。
福樓拜曾說，「我就是包法利夫人」，在寫死包法利後，他還為之悲傷飲泣。其實他不僅像包法利夫人，或許也像包法利夫人的女兒，而他的父親老福樓拜之於他，既像查理·包法利之於愛瑪，又像查理·包法利之于貝爾特。
老福樓拜是一名醫生是魯昂市立醫院的一名主任外科醫生，母親也是醫生世家出身的，他本人從小就學得細密的分析方法和注重科學的準確性。但他不願囿於父親的統治，「富二代」的優渥生活一直困擾著他的內心。1844年6月7日，第一次經歷癲癇類病症發作後，在寫給詩人、記者朋友路易·科姆南的一封信中，福樓拜說：「您體驗過煩悶嗎？不是一般的、平常的煩悶——此種煩悶來自遊手好閒或疾病，而是那種現代的、腐蝕人心的煩悶——此種煩悶能把一個聰明人變成走動的影子、能思想的幽靈……」
隨後，福樓拜被迫結束了在巴黎的學業，借病專事寫作，為此，父親在塞納河畔給他購置了一棟鄉間別墅。1846年，跟查理·包法利一樣，作為父親的老福樓拜，也悄無聲息地死去，死於大腿蜂窩組織炎後遺症。福樓拜獲得了一大筆遺產，為他幽居一生、任性地進行文學創作，提供了重要的經濟支撐。
納博科夫在《文學講稿》中說，《包法利夫人》所要表現的是人類命運的精妙的微積分，不是社會環境的加減乘除。