在一般人的印象中，皇帝的衣服都是龍袍，並自稱為「真龍天子」。這是中國龍文化的一種體現，在很多出土的文物中，都能印證此文化。
在中國古代，皇帝開心是「龍顏大悅」，不開心是「龍顏不悅」；皇帝的床是「龍床」，坐的椅子是「龍椅」——什麼都跟「龍」有關。以前，還有一出京劇《打龍袍》，主要是說皇帝犯了錯誤會受到懲罰，但不能直接體罰皇帝，便以打龍袍作為一種象徵性的懲罰，但願打在龍袍上，能疼在皇帝的心裡，起到警示作用。不過，皇帝離老百姓的距離太遠，使得他們的衣著顯得很是神秘。
所以，大家只是簡單地認為：這些袍子上只是繡著幾條龍罷了。但事實上，皇家的袍子從式樣到顏色到圖案設計，各朝代都是不一樣的。而黃色成為皇家的專用色，應是從唐高祖李淵開始的。不過，看宋朝和元朝，朝服的顏色並不是黃色。由於，清朝留下的資料相對較多，所以，世人對這個朝代皇帝的衣服，相對會有個比較清晰的了解。
雖然，皇帝穿衣是相當講究的，但並不代表他們不穿便服，這不屬於龍袍。就清朝而言，龍袍是皇帝的吉服。看名字就可以猜出，這是皇帝出席一般吉慶宴會、或朝見臣屬時的穿著。從其等級來說，略低於朝服，是祭祀或者重大節日時，皇帝所穿的禮服。
名稱不同，式樣當然也有區別，而且不難區分。簡單來說，龍袍（吉服）沒有披領，朝服有。龍袍是上下統裁的，也就是上下一體，而朝服則是分裁的。再來看看顏色，龍袍是以明黃色為主，也可以用金黃或者杏黃色。《清史稿·志七十八·輿服志》就有記載：「龍袍，色用明黃。」
清朝的皇帝，對於自個衣服很是看重，從順治開始對服制都有規定，直到乾隆才真正確定下來。在雍正時期，龍袍被定為四種顏色：石青、明黃、大紅、月白，而且，石青色是打頭的。到了乾隆時期，把顏色比較重的石青色改成了藍色，所以，藍色的龍袍越往後顏色就變得越淡。
不過，故宮博物館倒是收藏了一件乾隆的夏季吉服——月白色緙絲彩雲藍龍袷龍袍。月白色的面料，大概是和季節有關。
朝服的顏色很多，黃色還是主色調，明黃為貴，祭祀天時衣服為藍色，朝日時是紅色，夕月時是白色。看這些朝服，圖案的位置不能有任何誤差，主角自然是龍和十二章紋樣。分體式裁剪的上衣繡著日、月、星辰、山、龍、華蟲、黼、黻八章，下裳則繡著藻、火、宗彝和粉米四章。
要知道，皇帝身為「九五至尊」，自然在數字上會處處有所體現。此外，在龍袍上，領的前後各有正龍一條，左、右及交襟處各有一條行龍，袖端各有一條正龍，還有一條繡於裡面的衣襟處。這既能照顧到美學上的對稱，數量還是9條。
於是，有人說，大臣的官服也有龍，不過是四爪龍。清朝的一品、二品和三品官員的官服，是九蟒五爪的蟒袍，不過補服不同。從名稱可以看出，大臣身上的圖案，只是小蛇，龍只能用於皇家。若這話說在當時，將是斬首的下場。在清朝，由於服制上的問題，每年都會有人失去小命。
遠在商周時代，龍紋就已經成了天子紋章和權力的象徵。不但會將其刻畫在一些青銅器皿上，還會將其畫在旗幟和衣服上以彰顯身份。到了嬴政時期，更有了自稱「祖龍」的說法。可見，龍已經正式成了皇帝的「代言」，只屬於皇家。以至於，皇帝的所用之物，都會冠以一個修飾詞「龍」。
不過，龍的圖紋並非一成不變。在明朝時期，龍的形象幾經變化，到了清朝，龍的眼睛更圓。爪子呢？五個趾靠於一塊，不如明代的「鷹爪」有氣勢，感覺有些無力。到了清末，龍紋不如之前威風，顯得很是老態，連盤曲都少了，給人的感覺是龍體有些僵直。
如果皇帝真是龍，那龍的形象變化，是不是也相應暗合著某種聯繫呢？
明代萬曆年間的一些龍紋，也存在著精神不濟的問題。其實，國力的不濟可以反映於各方面，國家在往下走，連畫匠的水平都下降的厲害。
在權力最頂端的統治者，希望著各種祥瑞圖案，可以永葆自身的權力長久。只是，沒有強大國力「護體」的前提下，再來九條龍估計也於事無補。
所以，龍袍也只是一個身份的象徵。
現在，皇權沒了，連龍都成了民間隨意可說的話題，各式龍袍在古裝劇中穿梭。最終，龍不再特指天子，咱們皆是龍的傳人。
在統治時代的文化中，用特權意識構築起了等級觀念，稍有差池就是僭越的大罪。其實，這是一種用心良苦的策略，只為權力牢不可破。
不過，大多皇帝都沒有弄明白，若是真能千秋萬代，何來朝代的更迭呢？
參考資料：
【《天工開物·乃服·龍袍》、《元史·輿服志》、《清史稿·志七十八·輿服志》】