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一、「揚州瘦馬」產生的背景？
晚明的士大夫，一旦登科第，娶妾是一種身份的象徵，也是一種時尚。所娶之妾，一些青樓的名妓當然是一可供選擇的對象，但更多的還是選擇良家婦女。明人謝肇淛有一段品評當時各地女子的記載，雖然不能說全是為那些娶妾者提供指南性的服務，但這種記載的出現，無疑是為了迎合當時士大夫的需要。
謝氏記道：
維揚居天地之中，川澤秀媚，故女子多美麗，而性情溫柔，舉止婉慧。所謂澤氣多，女亦其靈淑之氣所鍾，諸方不能敵也。然維揚人習以此為奇貨，市販各處童女，加意裝束，教以書、算、琴、棋之屬，以微厚直，謂之「瘦馬」。然習與性成，與親生者亦無別矣。古稱燕、趙多佳人，今殊不爾。燕無論已，山右雖纖白足小，無奈其獷性何。大同婦女姝麗而多戀土重遷，蓋猶然京師之習也。此外則清源、金陵、姑蘇、臨安、荊州及吾閩之建陽、興化，皆擅國色之鄉，而瑕瑜不掩，要在人之遇之而已。
上面謝氏所品評的各地女子有揚州、燕、山西、大同、清源、南京、蘇州、杭州、荊州、建陽、興化等地。在謝氏看來，古稱燕趙多美女佳人，但在明代已是名不副實。
北京即古之燕地，而且明代在北京做官的士大夫也喜歡娶北京女子為妾，但謝氏對北京女子的批評最為嚴厲，說她們有「五不善」,即饞、懶、刁、涅、拙。士大夫一旦將其娶進門，一等回到故裡，則撒潑求離，父母兄弟群然囂競，很少有勤儉持家之人。
在清代，民間有些俗語常指蘇州所產，有狀元、小夫人兩種，說明在清代，士大夫多娶蘇州女子為妾。妾的稱呼，除了小夫人之外，尚有「如夫人」或「阿大」兩種稱呼。在明代，蘇州女子之名尚不及揚州，而揚州之聞名，也是因為其「瘦馬」。正如明人王士性所言，當時天下各地到處出美女，但很多人娶妾還是選擇揚州。這顯然有其原因。
王士性曰：
廣陵著姬妾家，俗稱養瘦馬，多謂取他人子女而鞠育之，然不啻己生也。天下不少美婦人，而必於廣陵者，其保姆教訓，嚴閨門，習禮法，上者善琴棋歌詠，最上者書畫，次者亦刺繡女工。至於趨侍嫡長，退讓儕輩，極其進退淺深，不失常度，不致憨戇起爭，費男子心神，故納侍者類於廣陵覓之。
二、何謂「揚州瘦馬」？
在晚明，伴隨著士大夫娶妾之風而來者，則是家庭內的婦妒之風。士大夫娶妾，除了子嗣的考慮之外，很大程度上是為了滿足自己「好色"之欲。如何既能滿足自己的好色之欲，又能避免「主母」(按：指家中正妻)之妒，從揚州娶妾就成了首選。
原因很簡單，揚州所出的瘦馬，既有婦人必備之色，也有琴棋、廚藝一類之技，更因她們從小所接受的教育，就是如何成人之妾之後維持家庭的安寧。正如明人沈德符所言，這些瘦馬曾經接受過「自安卑賤，曲事主母"的教育，因此，即使是大家庭中的妒婦，也有「嚴於他方，寬於揚產者」。士人娶妾，最擔心的就是妻妒忌，妾爭寵，但娶揚州瘦馬為妾，士人就可免於此類煩惱。
明代揚州確實存在著一種變態的人肉生意，美其名曰「養瘦馬」。一般窮人家養下一個好女兒，到了七八歲的時候，就會有富家領去收養。「瘦馬」以人物俊醜、聰愚分三等。凡是聰明俊秀，人物風流者，養家就教她彈琴、吹簫、吟詩、寫字、畫畫、圍棋、打雙陸、抹骨牌。伎藝一般均請女教師(即所謂的保姆)教習，除了梳妝打扮、行立坐臥的風姿外，還專門按照《如意君傳》這本春宮圖，學習枕上風情。
人才中等的第二等女子，就不教她彈唱、繪畫之類的功夫。一般讓她多少識一些字，學兩套琵琶、弦子，並學會算計帳目，管理家事，做生意。客人娶去，讓其掌柜。
到了第三等，就不叫她識絲弦了，只讓她習些女紅或挑絨灑線，大裁小剪，也能掙出錢來。有些還學會上灶烹調的功夫，油炸蒸酥，做爐食，擺果品，各有手藝。揚州這種教訓女子為生理的風俗，一般又被稱作「煙花世界」。
貴官公子一到揚州關上，稍稍透露娶妾的意思，牙婆駔儈就鹹集其門，如蠅附羶。這些媒婆心裡都有一本美女冊子。張家長，李家短；趙家人物俊秀，錢家人物中樣，而孫家人物平常，她們都心裡記得明白。相「瘦馬」,一般由媒人領著看。
若是善絲竹的，就讓她彈一曲琴；若是擅長繪畫，就讓她題一幅畫。看完一人之後，就用金簪或釵—股插在她的鬢上，名曰「插帶"。若看不中，只須出錢數百文，賞給牙婆或家中侍婢。選中才貌雙全的第一等女子，插帶以後花一千或五百兩銀子娶回去。這女子的生身父母，不過是接受一份賣身的財禮，多不過一二十兩，其餘均屬收養之家，算作教習的謝禮。
（正文完）
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