州出美女，世人皆知。從明朝開始，揚州一帶，出現了大量經過專門培訓、預備嫁予富商作小妾的年輕女子，這些女子以瘦為美，個個苗條消瘦，因此被稱「揚州瘦馬」。明清時期「養瘦馬」成了一項暴利投資，有大批人專門從事此項職業。
揚州在古代一直是兩淮（淮南淮北）鹽商的聚居地。要說明的是，這些鹽商當年真可謂是富甲一方，生活奢侈程度足可與皇家媲美，他們的富足由此也養活了一大批傍其生存的行業，「養瘦馬」就是其中之一。
不知朋友們對2007年末上映的電影——《投名狀》還有沒有印象，該片的故事大綱改編自清末四大奇案之一的刺馬案，由陳可辛執導，李連杰、劉德華、金城武、徐靜蕾等主演。
在電影《投名狀》裡，徐靜蕾飾演的角色名叫蓮生，她七歲被賣到揚州當雛妓，從小被教導琴棋書畫。當年，在蓮生將要賣給大戶人家做小妾的時候，她的兒時玩伴、如今的強盜二哥趙二虎（劉德華飾演）把她搶了出來，從此跟隨二哥。可是，面對目不識丁的二哥，她始終無法付出真心的愛。後來遇上大哥龐青雲（李連杰飾演），一見鍾情，可世事無常，蒼天弄人……
由徐靜蕾飾演的蓮生，便是一個典型的「揚州瘦馬」！那麼，「揚州瘦馬」究竟是何含義呢？先請打盆清水將耳朵洗洗，坯逆翹楚這就為您細細道來，呵呵。
解析「揚州瘦馬」一詞，坯逆翹楚認為不妨將其拆解為兩個詞——即「揚州」和「瘦馬」，先分開解釋，再合二為一。
揚州的歷史悠久，文化璀璨，古稱廣陵、江都、維揚等，其環境宜人，景色秀麗。揚州有著「淮左名都，竹西佳處」之稱，被譽為「揚一益二」，更有「月亮城」的美譽，從古便商業昌盛，人傑地靈。
引申閱讀1：中國唐代，經濟文化達到封建社會的巔峰，城市經濟持續發展。安史之亂以後，北方經濟地位下降，長江流域地位上升。而長江流域的商業城市，以揚州、益州（成都）為兩個中心，成為全國最繁華的工商業城市，經濟地位超過了長安、洛陽。所以，當時有「天下之盛，揚為首」的說法，這便是諺語「揚一益二」的由來。
引申閱讀2：揚州自古已有「月亮城」的美稱，其得名來自歷代歌詠揚州月亮的詩歌。特別是唐宋以來，歌詠揚州月亮的詩詞歌賦數以千計。可以這樣說，揚州的月，天下獨秀；揚州的月，是詩，是夢，是歷史，更是文化。
正因為如此，揚州在古代一直是兩淮（淮南淮北）鹽商的聚居地。要說明的是，這些鹽商當年真可謂是富甲一方，生活奢侈程度足可與皇家媲美，他們的富足由此也養活了一大批傍其生存的行業，「養瘦馬」就是其中之一。
「瘦馬」的本意原不難理解，即瘦小病弱之馬也，可只要在加上前綴「揚州」，那此瘦馬就非彼瘦馬了。
養瘦馬，其實是中國明清時期的一種畸形行業，是為了迎合變態心理需求而產生的。所謂瘦馬者，即窈窈弱態的女子也。養者，即調教。
瘦馬是一個對女性帶有侮辱性的詞語，意為可以對女性任意摧殘和蹂躪，如同役使凌虐弱小的馬匹一般。為何稱為「瘦馬」？因為從事「養瘦馬」的人（一般稱為牙婆）低價買來幼女（一般來自貧苦人家），養成後再高價賣出去，這和商人低價買來瘦馬，養肥後再高價賣出的經營方式一樣，又因貧女多瘦弱，所以人們就稱這類女性為「瘦馬」。
明清時期，揚州鹽商壟斷全國的鹽運業，腰纏萬貫、富甲天下，故在當時全國，揚州「養瘦馬」之風最盛。初買貧家幼女時不過十幾貫錢，待其出嫁時，可賺達千五百兩。一般百姓見有利可圖，競相效法，蔚為風氣，「養瘦馬」竟成了一項暴利的投資，有一大批人專門從事此項職業，揚州瘦馬由此得名。
所謂「揚州瘦馬」，實在是與馬無關，其實是買賣貧家幼女的人肉交易。揚州城內，繁華騷動，歌舞昇平。富人們總是喜歡一些怪異變態的消費和審美，在他們對「豐乳肥臀」審美疲勞之後，「瘦馬」就運應而生。
在繁華的揚州城，一般貧苦人家養下了一個面貌姣好、麗質天生的瘦弱女孩子，長到七八歲時，就會有牙婆領去收養，稱其為「瘦馬」。
牙婆將貧家幼女買回來後，會根據她們的才貌專門請人調習（調理其肌膚，修飾其衣服），並教以鶯歌蝶舞、琴棋書畫、蕭管笛弦、針線女紅甚至房中秘術等等，以增加其價值：一等資質的女孩，將被教授「彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧」，以及精細的化妝技巧和形體訓練；二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記帳管事，以便輔助商人，成為一個好助理；三等資質的女孩則不讓識字，只是習些女紅、裁剪，或是「油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝」，被培養成合格的主婦。
當然，所有這些煞費苦心的培訓都是為了將來能找個好買主，賣個好價錢。調教的終極目標是要做到以瘦為美，個個苗條消瘦，以滿足豪商巨富們的審美觀。不過，光有形體瘦弱，這還不夠。瘦馬的舉止投足，一顰一笑，都必須嚴格符合豪商巨富們的審美趣味。譬如走路，要輕，不可發出響聲。譬如眼神，要學會含情脈脈地看。
經過大量的專門培訓，至十四五歲時，這些「揚州瘦馬」在各方面都具備了一個做小妾的條件。這時，就由養她們的牙婆向願意出錢買妾的貴官公子、豪商巨富推薦。
挑選瘦馬有著一套極為嚴格的鑑定程序，而其中最為客商看重的就是對於瘦馬的小腳的評判。鑑定這「三寸金蓮」也有著一套極詳細的辦法，並且人們還為此制定出了「瘦、小、尖、彎、香、軟、正」等七條標準。
當貴官公子、豪商巨富上門看女出價時，一般由牙婆領路，到「瘦馬」家坐定，先進茶。然後牙婆扶「瘦馬」出，說一聲「姑娘拜客」，「瘦馬」就下拜，柔發如烏雲者為上品。說一聲「姑娘往上走」，「瘦馬」依言行走，風擺楊柳款款走步，身腰婀娜、屁股肥大者為上品。說一聲「姑娘轉身」，即轉身向明處而立，這是為了相面和相其身姿，瓜子臉、若鮮花為上品。說一聲「姑娘藉手瞧瞧」，牙婆將其衣撩起，手、臂、膚皆露出，這是為了看手看皮膚的細嫩，膚白如凝脂者為上品。說一聲「姑娘瞧相公」，即轉眼偷覷，藉此以看清姑娘的眼眉，秋波漾者為上品。說一聲「姑娘幾歲了」，即回答幾歲，這是辨其聲音是否動聽，聲出如鶯者為上品。說一聲「姑娘再走走」，牙婆即手拉其裙，腳隨之而出，讓買主近距離考察三寸金蓮，若符合瘦、小、尖、彎、香、軟、正七大標準為上品。看腳也大有講究：凡是出門裙幅先響者，其腳必大；高系其裙，人未出而腳先出者，其腳必小。最後，說一聲「姑娘請回」，至此才算相完一個人。
如果相中了，就用金簪或玉釵插在她鬢髮上，若看不中，只需出幾百文小錢賞給牙婆即可。當時，凡買一個自己相中的「瘦馬」，一般花一千至兩千銀子，買下後，娶回去。而這個女子的生身父母，得到的賣女身銀多不過一二十兩，其餘的均付給收養「瘦馬」的牙婆。這實際上是視女子為商品的純買賣的人肉交易。
經過苛刻調教後養出來的瘦馬，賣得快，價錢也好，會被賣到全國各地。當時揚州城裡，有數百人如同牲口販子一樣，做著瘦馬買賣。那些大腹便便的鹽商，只要稍稍透露了納妾之意，他們身邊圍聚著的人口販子就會一窩蜂撲將上去，如同蒼蠅附羶般撩撲不去。這些人中，有牙婆、駔儈（所謂「駔儈」，是專門說合牲口貿易的中間商，他們做牲口賺不了錢，就來做瘦馬生意，而且這種瘦馬買賣，行情看好，利潤頗豐，商人逐利，自然蜂擁而來）。
鹽商買瘦馬，一為自用，為妾也好，作婢也罷，總之，瘦馬為他們提供後備美女庫；二為賄官，這對鹽商而言，也許是無奈的，官不離商，商不棄官，官以削商而致富，商以養官而護己，於是便投官所好，或賄金銀，或賄古玩，或賄玉寶，有那一等好色的，便賄瘦馬了，由是，瘦馬成了鹽商結好官員的特殊禮品。
嫁入富家的「揚州瘦馬」，從此成為了人家的寵妾、豔婢，運氣好的，顏色未衰之前享盡富貴，運氣不好的，被正妻杖斃、投井等也不足為奇。
並不是所有的「揚州瘦馬」都能嫁入富家，最後，有些被挑剩下的「瘦馬」情形頗為悽慘——她們不得不被送入煙花柳巷，秦淮河畔的「揚邦」歌妓便大多是「瘦馬」出身。每天入夜後，她們塗脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游離於茶樓酒肆門前，謂之「站關」，燈前月下，面色蒼白，已無人樣。這些「站關」的可憐瘦馬，有的直至夜間都找不到主顧，最後黯然離去：「夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。見老鴇，受餓，受笞，俱不可知矣。」
「春風十裡揚州路」，笙歌燕舞，脂濃粉溢；夜色深處，多少「瘦馬」，無人記得。時至今日，揚州人還在口頭流傳的一句俗語「娶馬馬」，意即娶老婆，這個馬，大概便是從「揚州瘦馬」一詞演化而來。