「三思而後行」出自《論語·公冶長》，原文為：季文子三思而後行。子聞之曰：「再，斯可矣。」大概意思是說：季文子遇事總要思考多次，然後才付諸行動。孔子聽說後，說：「再多思考幾次，這樣才算可以啊。」
「三思」中的「思」是思考、考慮之意，「三」則是泛指，表示多次、幾次。所謂「三思」就是多次考慮、反覆思考的意思。
至於為什麼要「三思」，原因很簡單，不管是誰，遇到事情時都應該要慎重考慮、反覆思考，想清楚之後再付諸行動，這樣能使自己的行動更加理性，不至於讓行動產生在一時衝動之下，而產生時候追悔莫及的壞結果。
三思而後行應該要承認，孔子說的「三思而後行」在實際生活中的絕大多數情況下是正確的，的確應該牢記這句話，做任何事情或者作出任何決定，都應該反覆考慮。
考慮什麼東西呢？考慮的東西一是這件事情的前因後果，與之相關的一切資料和信息，儘可能多掌握具體信息和第一手資料，通常是作出正確決定的前提條件。
二是如果要解決這件事情，能採取哪些行動方案呢？要提高行動的成功概率，就應該要預先制定好操作的若干方案，這樣在具體行動中能夠根據實際情況及時作出調整。
三是還要考慮萬一行動失敗有可能會導致什麼後果，失敗之後又應該採取什麼措施及時補救，儘量將失敗導致的損失降到最低，同時採取新的行動，儘快爭取獲得新的成功。
古代將軍比如在戰爭中，聰明和成熟的將軍往往會在戰前就「三思」，擬定詳細的作戰方案，包括進攻路線、武器補給、後勤保障、醫療救護等等詳盡的若干套方案，尤為重要的是還要擬定萬一失敗的撤退方案和補救措施等等，這些都是「三思」的內容。實事求是地說，倘若事前能做到這麼周密詳盡的「三思」，那麼這件事成功的概率和把握應該能夠大大增加。
古代戰爭但是，嚴格落實「三思而後行」這句話也要防止掉進一個誤區：有的人遇到事情的確是很重視「三思而後行」，但他的「三思」把重點都放在查找事情的操作難度，可能存在的阻力和困難，有可能導致什麼結果，這樣一來，可能就會「前怕狼後怕虎」，瞻前顧後，最終得出結論，這事兒沒法做，根本沒有條件，還是等條件成熟了再說吧！這種情況下，「三思而後行」這句話就成了弱者面對困難時為自己退卻找到了堂而皇之的理由，成了放棄追求和理想的擋箭牌，成了裹足不前的尚方寶劍。因為他「三思」後得出來的結果是「放棄行動」，這就完全背離了「三思而後行」中「行」的初衷了！