上古至先秦之時，蠻荒之地多猿猴之獸，而猿猴因性喜自由，活躍於叢林秘處，又常為看成是擁有隱士般習性的獸類。那時候有中原與戎狄蠻夷之說，中原有蠻荒之地，而異族也多叢林。異族之地，是真的蠻荒，人跡罕至。中原之地，所謂蠻荒都不是真蠻荒，是可開發之地。
最早的隱士許由等即生活在這樣的地方。蠻荒的地方沒什麼人，多的就是飛鳥猿猴之獸。而能跟猿猴共同生活的隱士們，多被認為很是厲害，是神仙一般的人物。比如秦晉之間就生活著一個叫蹇叔的人，他生活的地方就是「得趣猿猴堪共樂，忘機麋鹿可同遊」。
諸子百家們對猿猴多有關注。《詩經》有：「毋教猱升木，如塗塗附。君子有徽猷，小人與屬。」把猿猴說成是小人。莊子則專門記載了一則典故：「狙公賦芧，曰：朝三而暮四。眾狙皆怒。曰：然則朝四而暮三。眾狙皆悅。」莊子是把猿猴看成是傻子了。
猿猴之族，在早期也多受人們之重視，還有國君被比喻成猿的，有「曹伯襄得釋，如籠鳥得翔於霄漢，檻猿復升於林木」，說的是曹伯得勢之時，跟飛猿一般。晉國欒氏有個將軍叫欒樂的，是個常勝將軍，也尤其擅長弓射，《東周列國志》評欒樂為「猿臂將軍」。
楚國還有個養由基，其擅射之名，也是來自射殺猿猴。「楚王獵於荊山，山上有通臂猿，善能接矢，楚兵圍之數重，王命左右發矢，俱為猿所接。乃召養繇基，猿聞繇基之名，即便啼號，及繇基到，一發而中猿心，其為春秋第一射手，名不虛傳矣。」
那時代裡跟猿猴關係最為密切的，正是南方的楚國，在屈原的《楚辭》中就多記載有猿猴。只是在楚人的意象中，猿猴多悲情之習，有著大量「猨啾啾兮又夜鳴」 「玄蝯失於潛林兮，獨偏棄而遠放」的詞句，說的是猿猴生活在深山老林和荒蠻之地，生存環境相當險惡。
當然，屈原這樣看待猿猴，正是把猿猴比成是楚國人，因為楚國人所生活的地方就常年被中原人稱作為「荊蠻」。在中原人看來，楚國就是個大農村，似乎什麼都沒有，跟中原的富庶繁華簡直就沒法比。屈原如此比喻，其實也屬對自我處境的自嘲而已。
《史記·項羽本紀》載：「楚人沐猴而冠耳。」什麼是「沐猴而冠」呢，其實是當時列國諷刺楚國人虛有其表。但後來據考證，「沐猴而冠」其實不是諷刺楚國人的成語，而本身是記載的楚國人的一種風俗。
《白虎通》云： 「猴，候也。見人設食伏機則憑高四望，善於侯者也。猴好拭面如沐，而後人訛沐為母，又訛母為獼，愈訛愈失矣。」這似乎像是楚國人的某種祭祀活動，即是會在祭祀活動中佩戴上猴形帽子而已。