伯邑考是周文王姬昌的嫡長子，姬發是姬昌的嫡次子，那為何兄弟兩人的名字如此不同呢？
其實伯邑考並不是其本名，伯邑考姓姬，名考，本名為「姬考」。但按照商周時期的風俗，人們一般不用本名稱呼貴族，而是用另外的名字來相稱。那麼伯邑考這個名字是怎麼來的？
「伯」：古人以「伯、仲、叔、季」來表示兄弟長幼順序，姬考是嫡長子，所以在名字最前加一個伯字。再補充一下，後來古人有了取字的傳統，「伯仲叔季」就在字中體現了。比如司馬懿是老二，所以字仲達，他的哥哥司馬朗字伯達，三弟司馬孚字叔達。還有孫策字伯符，孫權字仲謀，孫翊字叔弼，孫匡字季佐，一看就知道長幼順序。
「邑」：邑這個字在商周時期可以指封國和國都，代表著很高的權力。伯邑考是嫡長子，自然要繼承姬昌的爵位，所以在名字中加邑字。還有一種說法是伯邑考擔任的官職叫做「邑」，因當時「三朋而為裡，五裡而為邑，十邑而為都。」
至於考就很好理解了，就是自己的名。所以伯邑考就可以理解為：姬昌的嫡長子，將來要繼承姬發的爵位，本名叫考。
不過史籍中從來沒有出現過「姬考」這個名字，只有伯邑考，所以人們一般也就把姬昌的嫡長子、周武王姬發的哥哥稱為伯邑考。
以上是最通俗的解釋，不過還有人認為伯邑考並不是名字，而是諡號，而這就與伯邑考的悲慘經歷有關係了。
《逸周書》有這樣一條記載：「王烈祖自太王、太伯、王季、虞公、文王、邑考以列升，維告殷罪，籥人造，王秉黃鉞，正國伯。」武王在伐紂前於宗廟中祭祀列祖列宗，其中「邑考」在「文王」之後。而文王包括之前的太王、太伯、王季、虞公都是西周先祖的諡號，所以與其並列的邑考也當屬諡號。
而「考」字，自有先考的意思，是祭奠先人的尊稱，所以邑考也很有可能是其姬發兄長的諡號，不是名字。雖然伯邑考是姬發的兄長，但長兄如父，而且伯邑考曾為太子，所以在祭祀之列也合情理。
不過伯邑考的死卻有些撲朔迷離。
伯邑考年長姬發兩歲，但身為嫡長子的他卻在父親姬昌駕崩前去世了，其死因不明。關於伯邑考的死因，人們最熟悉的是他被妲己、商紂王害死，然後做成肉羹被他父親吃掉了。這個說法出自西晉皇甫謐的《帝王世紀》：
「囚文王，文王之長子曰伯邑考，質於殷，為紂御，紂烹為羹，賜文王，曰：『聖人當不食其子羹』。文王食之。紂曰：『誰謂西伯聖者？食其子羹尚不知也。』」
大意就是紂王把姬昌囚禁在羑裡，讓其長子伯邑考去朝歌作人質，為他駕車。後紂王殺掉了伯邑考，將他做成肉羹賜給了姬昌，還說聖人不會吃用自己兒子做的肉羹。雖然姬昌心知肚明，但為了活命還是將其吃掉了。紂王知道後說，誰說姬發是聖人啊，吃了自己兒子做成的肉羹都不知道。這種說法由於被《封神演義》採用，為世人熟知，但其實並不為信。
還有一種說法是伯邑考是病逝的。直接原因是周文王將伯邑考的太子之位廢除，立姬發為太子，伯邑考被廢後不久病逝。這件事記載於《史記》中：
「同母兄弟十人，唯發、旦賢，左右輔文王，故文王舍伯邑考而以發為太子。及文王崩而發立，是為武王。伯邑考既已前卒矣。」
這裡提到了伯邑考被廢的原因，就是他不如姬發和周公旦賢能，而且百官群臣都站在姬發這一邊，所以姬昌為了國家穩定只能選擇廢掉伯邑考，改立姬發。而伯邑考在姬昌駕崩前就去世了。
西漢董仲舒據此在《春秋繁露》中又有所改寫「伯邑考知群心貳，自引而退，順神明也。」說伯邑考自知群臣都捨棄自己站在弟弟姬發一邊，所以自行隱退，讓出太子之位，以順應神明意志。
無論是被父親廢掉還是自行讓出太子之位，都說明身為嫡長子的伯邑考在被立為太子之後經歷了一場殘酷的政治鬥爭，最終由於
「眾叛親離」敗給了自己的弟弟姬發，丟掉了太子之位，自己也不久鬱鬱而終。
不過繼位的周武王姬發在伐紂前為了凝聚人心，還是將廢太子排在了祭祀之列，並賜其諡號為邑考，以示尊重。但周武王滅商建立西周后大封兄弟群臣，卻沒有給伯邑考的後人分封「伯邑考，其後不知所封」這也體現出政治的殘酷性。
更慘的是伯邑考太子被廢的故事也被後世用於「廢長立幼」的正面典型案例。《後漢書霍光傳》曾言「周太王廢太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，唯在所宜，雖廢長立少可也。」
伯邑考說的有些多，姬發就很簡單了。姬發是周武王的本名，不過在史籍中，一般稱其為「武王發」，「姬發」的名字只在《隋書》中出現過一次「虞舜之大功二十，未足相比；姬發之合位三五，豈可足論。」
綜上，或許是出於商周傳統，或許是由於為諡號，所以伯邑考和姬發雖然是親兄弟，但在史籍中的名字卻如此不同。