我國的唐朝，是一個經濟、文化、藝術高度發達繁榮的朝代，在這期間，周邊的一些國家紛紛前來學習唐朝先進的文化。其中，日本派來了大量的人才來學習。而唐朝的高僧鑑真（688-763年）東渡日本，也傳播了我們博大精深的中國文化。
公元742年，已經在唐朝完成了學業的日本學問僧榮睿和普照拜訪鑑真。因為當時的日本佛教戒律不完備，僧人不能按照律儀受戒。他們二人在唐朝國內遍訪高僧，最後決定邀請鑑真前往日本傳播佛教。
鑑真為傳播佛教而欣然應允，並立即造船備糧，準備次年開春動身前往日本。然而，東渡日本的曲折經歷是鑑真沒想到的，千辛萬苦地歷經了六次在十年後才成功。
天寶元年（742年）冬，鑑真及弟子21人，連同四名日本僧人，準備東渡。不料鑑真同行的徒弟跟一個和尚開玩笑，結果那個和尚惱羞成怒，誣告鑑真一行造船是與海盜勾結。地方官員聞訊大驚，派人拘禁了所有僧眾，首次東渡因此未能成行。
744年1月，鑑真率領弟子十多人，畫室、工匠等一百多人再次出發，結果尚未出海，船被風浪擊毀。船修好後剛一出海，又遭大風，飄至舟山群島一小島，五日後眾人方被救。開春之後，附近各地寺院又邀請鑑真前去講法，第二次東渡遂結束。
鑑真在結束巡迴講法之後，準備再次東渡。而越州（今浙江紹興）僧人為了挽留鑑真，便向官府控告日本僧人潛藏中國，目的是「引誘」鑑真去日本。於是官府將榮睿投入大牢，遣送杭州。榮睿途中裝病，偽稱「病死」，方才逃離。第三次東渡也告終。
既然江浙一帶不能出海，鑑真決定從福州買船出海，他率人剛走到溫州，便被截住，原來鑑真留在大明寺的弟子靈佑擔心師父安危，苦求揚州官府阻攔，淮南採訪使遂派人將鑑真一行截回揚州。第四次東渡不了了之。
748年，榮睿、普照再次來到大明寺懇請鑑真東渡。於是，鑑真率眾第五次從崇福寺出發，再次東行。結果在東海上，又遇到狂風巨浪，「風高波峻，水黑如墨」，渡船只能隨波逐流，不久船上淡水也沒了，就這樣眾人忍著乾渴飢餓在海上連續漂流14天後，才在振州（今海南島三亞）上了陸地。
在五次的東渡過程中，日本僧人榮睿和普照一直陪鑑真同行，共歷艱險。後來，在北返的過程中，榮睿不幸病逝於端州（今廣東肇慶）。經韶州時，普照辭去，臨別之時，鑑真發誓「不至日本國。本願不遂」。
鑑真也由於辛勞過度，又感受暑熱，後被庸醫所誤，導致雙目失明。過了大庾嶺，鑑真大弟子祥彥又在吉州（今江西吉安）坐化，鑑真十分悲痛。第五次東渡以悲壯告終。
天寶十二年（753年），日本遣唐使藤原清河、吉備真備、晁衡等人來到揚州，再次懇請鑑真同他們一同東渡回日本。65歲的鑑真毅然同意，並率領二十多人，乘日本遣唐使回國的船，第六次東渡。11月16日，船隊出海，此時，普照也從餘姚趕來。
在東渡的過程中，依然遇到危險，和鑑真一起回國的日本人晁衡的座船在觸礁後和鑑真他們失散。12月20日，抵達日本薩摩。第六次東渡終於成功。
鑑真到達日本後，受到孝謙天皇和聖武太上皇的隆重禮遇，756年，鑑真被封為「大僧都」，統領日本所有僧尼，在日本建立了正規的戒律制度。
鑑真帶去很多佛經和醫書到日本。他主持重要佛教儀式，系統講授佛經，成為日本佛學界的一代宗師。鑑真還憑嗅覺堅定藥物，幫助日本醫師治療疑難病症，介紹了很多中國的醫藥知識。
鑑真還傳播唐朝的建築技術和雕塑藝術，設計和主持修建了唐招提寺。這座以唐代結構佛殿為藍本建造的寺廟是世界的一顆明珠，保存至今。763年，鑑真在唐招提寺圓寂，入滅之前，其弟子為鑑真膜影，立夾漆像，至今仍供奉在寺中，被定為「國寶」。