我們總是說，中國從秦朝以來就是一個統一的多民族國家。所謂「分久必合，合久必分」，在中國歷史上，分裂和統一總是交替出現，而統一的規模在每一個時代也不太一樣。在傳統的觀念中，認為秦漢、西晉、隋唐、宋元、明清是中國歷史上的9個大一統時代，當這其中的統一的概念是有區別的，我們必須進行了一定的區分。
一，秦漢：奠定了漢地的版圖
中國第一次大一統的朝代是夏朝，夏朝之前的朝代都不能說是統一。大約在前2000年，夏朝建立，但是夏朝的勢力範圍基本就在伊洛一帶。商朝時期，疆域有所擴大，但是範圍基本局限於黃河下遊。西周時期，疆域進一步擴大，基本是控制了北方地區。拋開疆域不談，夏商周也不能算是統一的。三代時期，國家體系還比較鬆散，對地方的控制基本屬於同盟狀態。如夏朝是萬邦林立，商朝是鬆散的「方國聯盟」。西周時期推行了嚴密的分封制，地方擁有很大的獨立性，甚至如楚國、徐國等還公開和周天子叫板，長年累月和西周戰爭，因此難說西周是一個統一王朝。
春秋戰國時代，更是一個大分裂的時代，諸侯之間攻伐不斷，戰亂頻繁。不過，春秋戰國時代卻是一個民族融合的時代。在西周時期，周人自稱為「夏」「華夏」「諸夏」，並且將周邊的民族稱為「東夷」「南蠻」「北狄」「西戎」等，形成了「華夷之辯」。春秋戰國時代，華夏族和周邊的民族不斷融合，風俗文化不斷趨同，逐漸形成了一個擁有共同地域、共同文化、共同語言、共同經濟生活的民族。不過，還沒有出現一個新的名稱。
前221年，秦始皇統一了六國，這是中國歷史上的一件大事，因為統一奠定了中國2000年的漢地版圖基礎。從地域上來說，秦始皇幾乎統一了當時東亞大陸所有的農耕地區，並且修建長城和遊牧地區隔開。從民族上來說，秦始皇把戰國形成的7大華夏族國家統一了，形成了一個民族共同體。此後，中國的統一都是以秦朝作為參考的，如果基本實現了農耕區的統一，那就是大一統。不過，這僅僅是針對漢族而言。
秦始皇的統一很快就分崩離析了，直到漢朝，才出現了這個民族新的名稱——漢。漢朝初期的版圖基本就是戰國七雄的組成，也算是統一的。到了漢武帝時期，開始全面的擴張，如吞併了朝鮮、南越、雲貴高原，打下了河西走廊等，這些地方在之後不斷開始，成為了農耕生產的重要地區。這些地區和原本的戰國七雄地區加在一起，就成為了古代所謂的「內地」，外國稱之為「中國本土」。
二，隋唐：內地的第二次大一統
從184年開始，中國內地就再一次陷入了分裂。之後出現了三國對峙，西晉的短暫統一，東晉十六國的亂世，南北朝的對立，一直到589年才再次統一。在這400年的時間裡，內地幾乎都處於大分裂、大動蕩、大混亂之中，不過這個時代又是一個民族大融合的時代。西晉時期出現了「五胡亂華」，許多遊牧民族進入了內地，漢族又不斷南遷。這就加速了北方遊牧民族的漢化，以及南方地區的開發。因此到了隋唐統一時期，內地南北的經濟就基本平衡了，內地的經濟容量增強了。
大分裂對漢民族和文化形成了一次大規模的改造。在血緣上，匈奴、鮮卑等民族融入到了漢族中，給漢族帶來了彪悍、新鮮的血液。隋唐兩朝君主熱心於開疆拓土，這和身上的鮮卑血液有一定關係。在文化上，印度的佛教東來衝擊了儒學的地位，使得儒學不得不吸收佛教的高深理論，形成了「三教合流」的趨勢。事實證明，佛教後來也成為了中國大一統的一個思想利器，它不僅被運用了內地，還被廣泛推廣到了遊牧民族地區。後來的吐蕃、蒙古都信仰佛教，至少在信仰上有一定的聯繫。
隋唐的大一統，其核心依然是在內地，對於西域等地，基本還是處於羈縻、同盟狀態。但是隋唐時代的國力強盛，使得對外的文化輸出空前頻繁。周邊的南詔、新羅、渤海、日本等國積極吸收唐朝的典章制度和文化，最終形成了一個共同的文化圈。這是一件好事，也是一個挑戰。好的地方在於，擴大了漢文化的輻射範圍，為以後的大一統奠定了基礎；不好的是，加速了周邊民族的制度成熟，導致政治上的離心力加強。
這個挑戰基本在宋朝就顯示了出來。北宋疆域儘管不太完整，但是勉強還算是一個統一王朝。在北宋周邊，分布著大理、越南、高麗、西夏、遼國等國，這些國家在制度上都差不多受到了漢文化的影響，有的幾乎就是一個小唐朝。但是他們卻開始創立自己的方塊字、編造自己的民族歷史，塑造獨立的民族心理，離心力異常強盛。由於大家都是農耕為基礎的國家，制度也十分成熟，使得北宋在軍事上難以對之有優勢。如果這種局面長期維持，東亞就可能成為第二個歐洲。
三，元清：完成了大一統的升級
宋朝的歷史已經證明，此時的漢族已經失去了徵服周邊成熟國家的能力。隋唐打下一個高句麗都幾乎耗盡全國的國力，可想而知這是多麼困難。我們抬頭北望就會發現，北方遊牧民族卻已經開始給中國帶來大一統的升級版本。首先是遼國創立了南北院制度，能夠同時對農耕民族和遊牧民族實現有效的管理。之後的金朝，更是同時管理兩種民族的典範。遼國滅亡後，耶律家族遷徙到西域，建立西遼，並且全面推行了漢文化。由於漢族受到「華夷之辯」思想的禁錮，漢族並未想到這些制度。
蒙古作為歷史上最強大的遊牧民族，他們在13世紀旋風般的興起，最終滅掉了亞歐大陸一個個遊牧國家和農耕國家。忽必烈上臺後，他就開始稱帝，成為中國的皇帝，並且重用儒家思想，推行了理學、漢文化。儘管元朝的漢化並不太成功，但是我們並不能以此否認元朝的功能，是他結束了東亞這些各自獨立的國家，第一次把所有的東亞大陸國家都統一為一國了，這個國有了一個新名字——中國，元朝皇帝對日本、高麗的國書中都基本使用「中國」一詞，這是歷史上第一次。
日本密邇高麗，開國以來，時通中國，至於朕躬，而無一乘之使以通和好。——元朝對日本的國書
忽必烈
明朝算是一次逆流吧。明朝是最後一個漢族王朝，是推翻元朝的基礎上建立的，因此帶有十分強烈的民族狹隘主義，大漢民族主義。明朝對周邊民族基本採取「以夷制夷」的老套方法，拋棄了遼金元的二元制度。最終，明朝的疆域也萎縮得和北宋、秦朝、隋朝差不多了。在元朝時期，中國已經開始成為遊牧民族和農耕民族共同的國民，而朱元璋提出：「驅除胡虜，恢復中國」，再一次將中國從國民下降為了地區名字，也就是中原的意思。明朝對外從未自稱是中國，都是稱呼「大明」。
清朝，是金國的繼承者，也是元朝的繼承者，他完成了元朝沒有完成的事業。清朝在1644年入關，在1664年統一內地。如果按照傳統觀念，這已經是大一統了。但是清朝接著又打下了臺灣、驅逐了俄羅斯、統一了漠北蒙古、西藏、青海、新疆，將整個東亞大陸都統一了。清朝對外都宣稱自己的是中國，並且對中國的含義進行了重新的解釋。雍正認為，中國是包括漢族和所有少數民族的，不能把少數民族排斥在中國之外，不能蔑稱為蠻夷，這是多大的進步呀。清朝末年，出現了「中華民族」「五族共和」的概念。
自古中國一統之世，幅員不能廣遠，其中有不向化者，則斥之為夷狄……自我朝入主中土，君臨天下，並蒙古極邊諸部落，俱歸版圖，是中國之疆土開拓廣遠，乃中國臣民之大幸，何得尚有華夷中外之分論哉！——雍正
總結起來，秦朝首次實現了內地的統一，而漢朝鞏固。之後西晉、隋唐、北宋、明朝是再一次實現內地的統一。而元朝和清朝，是實現了中國的統一，也就是遊牧地區和農耕地區的大一統。中國的歷史不只是漢族的歷史，是漢族和少數民族共同創造的歷史。