額爾金是英國的一個貴族稱號，從十七世紀開始，蘇格蘭的布魯斯家族便開始世襲這一爵位，布魯斯家族起初在英國並沒有太大名氣，在大英帝國開始殖民擴張之後，布魯斯家族因出現了兩位臭名昭著的伯爵而被廣為人知，這兩位伯爵中的一位便是曾命令英國軍隊火燒圓明園的詹姆斯·布魯斯。
詹姆斯出生於公元1811年的7月，他的父親託馬斯是第七任額爾金伯爵，託馬斯曾在1803年帶領英軍士兵破壞希臘的帕特農神廟，他帶著三百多名英軍士兵將帕特農神廟的大部分雕塑都給拆了下來，然後將這些珍貴的文物全部運往了倫敦。這件事後來在歐洲引起軒然大波，英國詩人拜倫曾公開指責託馬斯的強盜行為讓整個英國都感到恥辱。
託馬斯破壞帕特農神廟八年後，他的兒子詹姆斯便出生了，靠著布魯斯家族顯赫的背景，詹姆斯長大後便開始為英國政府效力，曾擔任過牙買加總督和加拿大總督。在第二次鴉片戰爭期間，詹姆斯負責指揮英軍和大清朝的軍隊作戰，到了1860年的10月，詹姆斯率領英國軍隊進入了北京城。
或許是遺傳了父親託馬斯的性格和人品，詹姆斯對搶奪和破壞文物有著極大的興趣，他在看到清朝華麗的宮殿和精美的工藝品之後，早已按耐不住心中的欲望和野心，於是詹姆斯決定效仿他臭名昭著的父親，對清朝皇室的宮殿進行搶奪和破壞。
後來詹姆斯以二十名英國和印度戰俘被清軍虐待為藉口，決定對清朝的皇家園林圓明園進行了「報復性」的掠奪和破壞。到了當年的10月6日，詹姆斯率領英法聯軍直撲圓明園，城北的清軍很快便被擊潰，詹姆斯騎馬進入圓明園之後，立即命令士兵對圓明園進行大規模的掠奪和破壞。
英法聯軍對圓明園的迫害整整持續了三天三夜，園內的珍寶大部分都被士兵搶走，一些搬不動的則被文物則被士兵砸毀，在結束掠奪之後，詹姆斯命令士兵將圓明園焚毀，一座凝聚著無數中國工匠血汗的美麗園林就這樣毀於一旦。
圓明園被焚毀後，詹姆斯立即被推上了風口浪尖，清朝的皇室成員和歐洲的一些學者開始對詹姆斯進行譴責，而詹姆斯卻沒有一絲悔恨之情，他在和妻子伊莉莎白的信中寫道：「關於在中國的所作所為，我一點都不感到羞恥，我以後也不會為此感到羞恥，因為我是英國人，我要承擔大英帝國賦予我的職責。」
第二次鴉片戰爭結束後，下令火燒圓明園的詹姆斯並沒有受到任何懲罰，反而因為在戰爭中的「傑出表現」而晉升為印度總督。到了1862年，詹姆斯前往印度擔任總督，結果在上任一年之後突然暴斃。
關於詹姆斯的死因，很多史書上都記在詹姆斯是因為心臟病突發而暴斃，一些學者認為詹姆斯的住宅被雷電擊中發生了火災，詹姆斯因為心臟病突發而無法動彈，結果在火中活活燒死。而英國史書上則記載詹姆斯在渡過印度河上的一條木橋時，因為河水湍急受到驚嚇，結果導致心臟病突發而去世。