脾的主要作用有3個，那就是主運化，主升清，主統血。
(1)運化水谷
脾主運化。運，指轉運輸送；化，指吸收消化。
脾主運化，是指脾具有把飲食物轉化為人體所需的營養物質，並將這些對人體有用的營養物質吸收、輸送到需要部位的生理功能。
脾對飲食物的運化運程大致可分為四個階段。
第一階段是：飲食物在進入胃以後，要靠胃的"腐熟"和蠕動，將食物變成粥樣食糜，通過幽門及十二指腸後進入小腸，而這個過程必須依靠於脾氣(功能)的幫助，才能完成。
第二階段是：食糜到達小腸後，通過小腸的"化物"功能，對食糜進行"泌別清濁"，從而分解成對人體有用的營養物質和無用的糟粕，以徹底地對飲食物進行消化。
而這個消化過程，也必須靠脾的健運功能才能完成。
第三個階段是：幫助腸道吸收飲食物中的營養物質。胃腸道通過脾氣的幫助，在完成對飲食物的消化和"泌別清濁"後，飲食物經過消化所分離出的營養物質，還需要通過胃腸道進行吸收，然後才能敷布到全身，以供人體所需。
這一過程也必須依賴脾氣的運化功能才能完成。所以《素問-奇病論》說："夫五味入口，藏於胃，脾為之行其精氣。"
第四階段是：脾把吸收到的營養物質運輸到人體各部。被吸收的飲食物中的營養物質，在脾運化功能的作用下可以敷布到全身。
這個布散過程，要經過兩個途徑來完成：
一是脾氣自身的運化作用。將飲食物中的營養物質轉輸到全身，也就是《素問·厥論》中所指的"脾氣為胃行其津液也"。
二是通過脾的"散精"作用，將營養物質上歸於肺，再通過肺的"宣發"與"肅降"和"肺朝百脈"功能，將精微物質在人體內向上、向外、向下布散。
所以《素問·經脈別論》中說："飲入於胃，遊溢精氣，上輸於脾，脾氣散精，上歸於肺，通調水道，下輸膀胱，水精四布，五經並行，合於四時五臟陰陽，揆度以為常也"。
因為脾臟具有消化飲食，吸收並輸送飲食物精微物質的運化功能，而營養物質又是人體生命活動所必需，它也是氣血津精生成的重要物質來源。
所以《內經》中認為脾是"後天之本"，氣血生成之源。這與自然界中的"土"能養育萬物是相通的。
(2)運化水液
脾在運化水谷，輸送精微的同時，還具有運化水液的功能。
脾主運化水液，是指脾有吸收、輸布水液，防止水液在體內停滯過多，以維持人體內水液相對平衡的作用。
所以，脾的維持水液相對平衡功能，又稱為運化水溼。飲入人體的水液，經過脾的吸收及輸布作用而達到身體的各個部位，起到滋養、濡潤的作用。
與此同時，脾臟又將人體代謝後多餘的水液，及時轉輸到人體的肺臟和腎臟，並通過肺的宣發與肅降功能以及腎的蒸騰氣化作用，通過汗液、尿液、呼吸、大便而排出體外。
脾主運化水液，實際上指的是脾在人體水液代謝過程中起到的調節作用。
一方面脾臟要通過運化功能將水液輸送到全身各個臟器組織，而發揮滋養、濡潤作用；
另一方面，脾臟通過健運功能將組織器官利用後多餘的水液輸送到體外，以防止水液在體內的不正常停留，從而維持人體內水液代謝的動態平衡。
如果脾運化水液的功能發生病理改變，水液不能運化而停滯在體內，就可發生水溼泛濫，嚴重者可以形成水腫，也可以形成痰、飲等病理產物，而誘發一系列病變。
這也就是脾虛溼困、脾虛水腫以及"脾為生痰之源"的病理依據。所以《素問·至真要大論》中說："諸溼腫滿皆屬於脾。"
(3)脾主升清
脾主升清亦稱之為"脾氣主升"。升，就是上升。清，是指飲食物中的精微物質。
因為脾主運化，飲食物進入胃以後，經過脾的消化、吸收和輸布等作用，將飲食物中的營養成分及津液運送到心、肺、頭、面、目，並通過心肺的推動及宣發作用而變化生成人體營養的必需物質，以滋養全身。
所以《素問·五臟生成篇》中說："脾主運化水谷之精，以生養肌肉。"脾的升清與胃的降濁相對而言，《內經》中常用脾升胃降來概括整個消化系統系統的生理功能。
脾臟升清，是指脾將飲食物中的精微部分升散到身體各部以發揮其營養作用。
胃氣下降，是指胃能將飲食物腐熟消化成食糜後，下降到小腸，經過小腸的"泌別清濁"功能，其糟粕部分從前後二陰排出體外。
脾胃之間，升降相因維持人體氣機(功能)的升降平衡。所以，脾不升清，則可見到洩瀉，頭暈目眩，神疲乏力等證候；而胃不降濁，則可發生腹部脹滿，不思飲食的病症。
所以《素問·陰陽應象大論》中說："清氣在下，則生飧洩；濁氣在上，則生膜脹。"此外，脾胃升降是人體氣機升降的樞紐機關，脾氣主升，健運協調，對維持人體腹腔的內臟位置有重要作用。
眾所周知，人類由猿到人，由爬行到直立行走，雖然騰出上肢而便於勞作，但也埋下了臟器重力下垂的隱患。而脾氣對維持其固定位置起到了至關重要的作用。
如果脾氣不能上升，反而下陷，就可以見到久洩脫肛、胃下垂、腎下垂及子宮脫垂等許多病症。而在臨床上採用健脾補氣，益氣昇陽的療法，常收到良好療效。
(4)脾主統血
主統血即統攝、控制之意。"脾統血"是指脾氣統攝血液使之在血管內正常運行而不溢於血管之外。
這在《難經》中稱之為："脾裹血"。脾統攝血液的功能是通過脾氣來實現的。因為脾主運化，為氣血生化之源，氣血並存，而"氣為血之帥"，"氣能攝血"。
如果脾氣健運，氣血生化有源，則氣的固攝血液功能正常，血液也不致溢出脈外而發生出血。
反之，脾失健運，氣血化源不足，氣固攝血液的功能降低，就可導致血無制約而溢出血管之外。
臨床上可以見到便血、尿血、皮下出血、牙齦出血及婦女崩漏等脾不統血症。臨床上多採用健脾益氣，攝血止血的方法來治療。