導語
大多數軍迷都知道二戰時期的德國噴氣式戰機，即Me.262系列噴氣式戰機。而本文要介紹的一款二戰噴氣式戰機，不是別人，正是德國的盟友——日本，日本在戰爭末期僅用了短短幾個月就開發出來一款噴氣式戰機，即中島"橘花"特攻機。雖然中島"橘花"誕生時已經為時已晚，未能挽救日本的敗局。但二戰日本噴氣機從無到有的這個過程，則是十分值得探討一番的。
日本版的「Me.262」
民間開發，看上Me.262了
日本最初在上個世紀30年代就開始了有關噴氣式發動機的探索，但這個時期的研發項目，大多數都是科學家自發研究的，當時的日本政府對其沒有任何支持，基本上可以算作民間自發。因此只憑藉自己興趣而去研發噴氣式發動機的日本科學家，幾乎沒有幾個人能獲得成功。有關噴氣式發動機的項目，就這麼不冷不熱的持續到了1943年。
Me.262的誕生引起了日本的極大興趣
但在1943年，事情出現了轉機。日本和德國由於是盟友關係，在太平洋戰爭爆發前，日本便向德國派出了一批又一批的大使和軍官觀察團，旨在學習德國先進的戰術思想和武器裝備。在1943年，駐德國的日本武官向東京報告了一個信息。大致內容是："德國人正在開發一種可以讓戰機高速飛行的引擎，這種引擎具有非常大的潛力，德國非常重視這種引擎，希望它能夠發揮巨大作用。"
平安抵達法國西海岸的伊-29號潛艇
日本在得知這一信息後，指示當時的日本駐德武官，向德國政府提出請求，讓負責開發Me.262和Me.163的梅塞施密特公司將開發資料給予日本一份，來幫助日本開發同樣的噴氣式引擎以及戰機，但這一請求遭到了梅塞施密特公司以及德國政府高層的直接拒絕。但日本人十分懂得外交，在遭到拒絕後，日本派遣了一艘編號為伊-29的潛艇，攜帶"禮品"去登門拜訪。這艘潛艇歷經千難萬險，穿過印度洋最終抵達了法國的西海岸，將"禮品"送給了德國人。
德國給予日本全套Me.262噴氣式戰機的資料
千難萬險，登門拜訪
伊-29攜帶的"禮品"中，有德國當時非常稀缺的錫、鎢、天然橡膠等總共217噸的戰略武器，裡面還有日本海軍最自豪的93式純氧魚雷。這項攜帶"禮品"登門親自拜訪德國的行動，受到了希特勒的讚賞。原本並瞧不起日本的希特勒被感動了，特許梅塞施密特公司向日本人提供噴氣式發動機、噴氣式戰機的設計等諸多技術。德國還送了一艘編號U-1224的潛艇供日本人將資料和發動機樣品帶回到日本。
編號U-1224的潛艇攜帶的是Me.262和Me.163的動力裝置，即噴氣式發動機，而原本來登門拜訪的伊-29攜帶的是大部分有關噴氣式引擎的生產資料。這樣做的目的是為了保證至少有一艘潛艇能夠回到日本，讓日本也擁有噴氣式發動機的技術。但攜帶了發動機的U-1224不是那麼走運，在1944年3月28日起航後，與5月13日徹底失去聯繫，被盟軍擊沉。伊-29則從4月16日起航，從好望角繞到了新加坡，抵達新加坡再轉運輸機飛回日本。抵達日本時已經是7月18日。
B-29轟炸機把日本大部分工業設施都摧毀了
由於當時日本本土已經遭到B-29遠程轟炸機的轟炸，因此日軍高層決定，將拿到的全套技術資料迅速實現"國產化"，用來對付美國的遠程轟炸機。這項任務落到了中島飛機工廠的小泉製造廠上，這便是後來的中島"橘花"噴氣式戰機。隨著戰局的日益惡化，以及"神風特攻"自殺式襲擊戰術的形成，日軍高層進一步要求該機將要應用於"特攻"任務，即懸掛著炸彈直直地撞上盟軍艦艇。因此對"橘花"的要求進一步降低，航程在300公裡左右即可（自殺式任務不必考慮返航，有去無回），能夠懸掛500公斤及以上重量的炸彈。
仿造德國產品，集中精力研發
由於日軍高層要求的是，能夠適合執行自殺式襲擊任務的噴氣機，許多早期噴氣機固有短板問題便消失不見了，這其中最被忽視的一項就是引擎壽命。日本拿到的大部分資料都是關於Me.262的，Me.262採用的是德國寶馬公司的003型引擎，由於戰局緊急等因素。日本工程師未加修改和升級便將該引擎直接仿造了出來，最初仿造出來的型號是Ne-12型軸流式發動機。
當時的日本已經非常缺少製造發動機的稀有金屬了，工程師只能用其他一些普通合金來代替，同時在仿製過程中還出現了一定的失誤。因此最初生產出來的Ne-12型發動機，其推力僅有單臺320公斤，壽命僅僅只有幾小時。單臺320公斤的推力，別說掛一枚500公斤炸彈了，就連將機身送上天都是一件難事。其仿製的原型：寶馬003型軸流式發動機的推力是日本產Ne-12發動機的好幾倍。
在車間進行總裝的"橘花"特攻機
由於發動機推力過小的問題一直在耽誤著"橘花"特攻噴氣機項目的進程，日軍決定停止另外兩種新機的項目，這兩個項目分別是"天雷"和遠程轟炸機"連山"。將這兩個項目的技術人員集中到"橘花"項目上，集中力量解決引擎問題。但小泉工廠的能力還是有限，日軍又重新啟用了種子島上面的秦野工廠，希望通過設施較好的秦野工廠能夠徹底仿製寶馬003型發動機，開發出推力更強的"日本產"噴氣發動機。
設計特點
為了加快項目進度，工廠還提前搜集材料，生產了十幾架機身，"橘花"在機身的設計上頗有特色。橘花將Me.262的相對的後掠翼，修改為了平直翼，便於工廠進行生產，但也損失了部分機動性能。同時，機翼在可以在中間進行摺疊，減少機體所佔空間。這裡可能有人會認為，日本這是要進行噴氣機上艦。但後來的資料則證明，日軍將這款噴氣機的機翼設置成可摺疊式，僅僅是為了能夠將噴氣機存放在山洞裡，避免被盟軍的轟炸摧毀。
可以將機翼進行摺疊的"橘花"特攻機
將機翼摺疊後，較小的體積就可以放置在天然或人工的山洞中。同時，早期噴氣機的滑跑距離都特別長，加之日本仿製的噴氣式發動機的推力不如原版的。設計人員在機身下方起落架附近，安裝了兩個能夠搭載火箭助推器的架子。
橙色圓圈處就是安裝的火箭助推器
在"橘花"特攻機需要進行作戰時，先將戰機從山洞中拖出，啟動引擎。在飛行員操縱飛機起飛時，點燃火箭助推器，使戰機短暫的獲得火箭助推器帶來的額外推力，從而使起飛距離更短，升空時間也縮短，普通的機場也可以起飛"橘花"。
"橘花"2號原型機
只欠引擎
Ne-20發動機結構圖
Ne-20發動機
機身的設計也已經準備好了，所謂"萬事俱備，只欠引擎"。在1945年的春天，徹底仿製寶馬003型引擎的日本產發動機終於試製成功，新引擎的編號為Ne-20。新引擎誕生後，最後一步便是總裝，但這個時候中島工廠已經被盟軍的轟炸機近乎完全摧毀。總裝任務不得不在群馬縣的民間農家中進行，最終於1945年6月末，一架總裝完畢的"橘花"在一個養蠶廠中誕生。
僅僅一年，開始試飛
"橘花"戰機的試飛圖片
"橘花"的首次試飛在8月7日，而8月7日距離日本投降僅僅只有8天，但這些基層的日軍和研究人員依舊在為"橘花"項目奔走著。8月7日，橫須賀航空隊的首席試飛員高岡迪少佐在沒有火箭助推的情況下，完成了第一架總裝完畢的"橘花"戰機的試飛工作。
"橘花"正在試飛場中
飛行時長11分鐘，並未進行高空測試，其中在600米高度時，"橘花"達到了它的最大時速，即315公裡每小時。雖然從數據上來看並不優秀，但是對於日軍來說，試飛成功使得日本也邁進了噴氣機時代。從上一年7月份資料運抵日本，至首飛成功的8月7日，日本只花費了一年左右的時間就擁有了噴氣機。而德國則花費了差不多三年，英國則花費了四年的時間。
加速起飛
雖然日本花費了最短的時間就開發出了噴氣式戰機，但是為時已晚，這款戰機在隨後的第二次試飛後，日本便進行投降了。而第二次試飛，則因為失敗完全摧毀了第一架完整的"橘花"噴氣機。第二次試飛是在8月11日，試飛員在起飛後不久便進行迫降，將整機迫降在了海灘上。四天後，日本投降，整個"橘花"項目宣告結束。
美國博物館中的"橘花"實機
日本原計劃在1945年結束以前，出產200架"橘花"噴氣式戰機，用以執行特攻任務。但是在戰爭結束時，只有2架是完成狀態（其中一架迫降損毀了）。美軍只在負責"橘花"項目的中島公司總製造廠以及九州島上找到了23架還在製造的"橘花"戰機。其中一個較為完整的"橘花"戰機，以及它使用的Ne-20被美國運回國內，現在正在美國華盛頓特區的航空航天博物館進行展示。
潛力非凡
筆者認為，戰爭如果再持續幾個月的話，"橘花"戰機將會首次以特攻機的方式撞上美國軍艦，或者在特攻任務時被擊毀，從而完成它在戰場上的首戰記錄。雖然日軍高層將其定位於執行自殺任務的噴氣式特攻機，但是"橘花"的潛力遠不止如此。中島廠也在挖掘"橘花"的潛力，自行設計出了能夠在機鼻安裝兩門日本的30毫米機炮的戰鬥機版本，同時還有兩種橘花改型，一種是雙座教練型，另外一種是可以使用彈射器的橘花。加之上面提到的特攻機版本，如果戰爭再持續數個月，或者是一年，盟軍將會有四種版本的目擊記錄。
機鼻可以安裝2門30毫米機炮
"橘花"的最大問題就在於引擎推力不足，以及壽命過短。如果日本能夠獲得到足夠的金屬材料與燃油，相信Ne-20發動機的推力和壽命會進一步提升，"橘花"的綜合性能將會更強。從筆者查到的資料中，各種細節均能證實日軍高層對於"橘花"戰機的高度期望。在8月7日"橘花"戰機首飛以前，日軍便在木更津海軍航空兵基地組建了"橘花"的第一支飛行隊，該隊編號為第724航空隊，但直至戰爭結束也未能裝備一架"橘花"戰機。
"橘花"作戰的想像圖
無法逆轉
同時，日軍停掉兩個重大項目，將精力集中在"橘花"項目上也可以證明日本對於"橘花"的期望。期望歸期望，但"橘花"並不擁有改變戰局的能力，甚至它仿造的原型ME262戰機也未能拯救德國。最後一代的螺旋槳戰機："飛龍"、P51等代表作，在速度上和迴轉性能上，均能與初代噴氣機一戰。當時美軍已經在日本本土附近島嶼部署了P51戰機，如果"橘花"的戰鬥機版本製造出來並服役，想必也會想ME262一樣，被P51用俯衝、蹲守機場的戰術解決掉。
博物館中保存的"橘花"實機
但後世的人們對於"橘花"戰機也是非常的感興趣，意圖探知"橘花"的起源。日本和美國的專家們也對此作了大量的研究，但"橘花"畢竟沒有進行實際作戰，而目前最有話語權的應該是美國，他們擁有一臺完整的Ne-20和一個"橘花"的機身。關於"橘花"如果出現在太平洋戰場上會有什麼樣的結果，每個人都有不同的想像，但筆者始終認為工業實力不如德國的日本，"橘花"的實際作戰不會比Me.262好。現在想看"橘花"真機的話，依舊在美國華盛頓特區的航空航天博物館裡能看到它。"橘花"的意義是非凡的，日本在極短的時間內便首次擁有了噴氣機。但由於戰敗，下一次擁有噴氣機則是數十年以後了。