1337年11月，以英國國王愛德華三世率軍進攻法國為標誌，持續時間長達116年的英法百年戰爭開始了。這是一場曠日持久的戰爭，雙方都投入了舉國之力。可是，在1348年——1356年近10年時間，雙方竟然停戰了。
這是怎麼回事呢？
答案是三個字：黑死病。從1347年開始，一場黑死病瘟疫在歐洲蔓延，造成大量人員死亡。由於死人太多，英國和法國徵募不到足夠的士兵，不得不宣布暫時停戰。直到黑死病瘟疫在歐洲消失，雙方才拿起武器，重新開戰。
連戰爭都要為黑死病繞行，可見黑死病的威力。
黑死病是一種由鼠疫引起的傳染病，傳播速度非常迅猛，在短短幾年內就攻陷了整個歐洲。14世紀，歐洲醫學和公共衛生條件都堪稱落後，導致黑死病的死亡率相當高，許多城市甚至全員死亡。從1347年到1351年，就有約2500萬歐洲人死於黑死病之手。2500萬人是一個什麼概念呢？當時歐洲總人口只有5000萬——7000萬，約有1/2至1/3的人口因為黑死病死於非命。
黑死病還產生了一個英語單詞「pest」，它由拉丁文「pestis」演變而來。當時，人們在有黑死病人的房屋外面寫上大寫的「p」字母，提醒路人避開。可是，想避開就能避開嗎？黑死病肆虐之處，成片的房屋外面，都寫著大寫的「p」字母，令人觸目驚心。
毫無疑問，黑死病給中世紀的歐洲，帶來巨大的生命和財產損失，是一場人類悲劇。不過，從好處想，黑死病也逐步催生了文藝復興。
這是怎麼發生的呢？
在黑死病爆發之初，統治歐洲的天主教會解釋不了這種現象，只能籠統地稱為「天譴論」。按照這種理論，黑死病是上帝對人間的懲罰，人們只有通過祈禱、懺悔，來洗脫自己的罪孽，從而擺脫瘟疫。
然而，人們很快就發現，在來勢兇猛的黑死病面前，任何祈禱和懺悔都是無效的。就連高高在上的天主教士，都不能倖免。人們不免對神權統治產生了懷疑。
在這種情況下，義大利作家喬萬尼·薄伽丘創作了短篇小說集《十日談》。這部小說集批判天主教會，嘲笑教會傳授黑暗和罪惡，讚美愛情是才華和高尚情操的源泉，體現了難能可貴的人文主義思想，揭開了文藝復興的序幕。
既然上帝是靠不住的，那就靠自己吧。人們通過與黑死病的長期鬥爭，漸漸積累了一些經驗。他們發現，黑死病是一種疾病，能夠通過空氣和接觸傳播，人們在被感染後，有一定的潛伏期，為此，他們發明了最早的隔離檢疫制度。
為了更好地探索黑死病的致病原因，人們對患病者的屍體進行了解剖，從而誕生了解剖學。隨後，比利時醫生維薩留斯發表了《人體結構》，西班牙醫生塞爾維特發現了血液的小循環系統，英國解剖學家哈維系統地闡釋了血液運動的規律和心臟的工作原理……現代生理學和醫學誕生了。
黑死病過去之後，劫後餘生的人們在思想觀念上發生了巨大的變化。他們從天主教宣揚的「來世主義」向「現世主義」轉變，從「禁欲主義」向「享樂主義」轉變，這也促進了文學、美術、音樂的發展。莎士比亞、塞萬提斯、拉伯雷、達文西、米開朗基羅等一批文藝復興的巨匠出現了，創作了大量傳世經典作品。
隨著天主教的式微，科學發展更是日新月異。伽利略帶來了自由落體、拋物體和振擺三大定律，哥白尼帶來了日心說，布魯諾更進一步指出宇宙在空間與時間上都是無限的，克卜勒帶來了行星運動的三大定律，笛卡爾創建了解析幾何，哥倫布和麥哲倫則開始了他們的遠洋冒險……
如果沒有黑死病，歐洲文藝復興至少不會來得那麼快，對吧。
【參考資料：《中世紀一場歐洲大瘟疫：奪走2500萬歐洲人性命》《文藝復興》等】