玉竹是滋陰養顏的佳品，古代很多婦女就用它來保養容顏，古代中醫也認為它是滋養身體的上品中藥。
在唐代，有一個宮女對皇宮生活感到十分厭煩，所以一直伺機逃出皇宮。終於有一天，她有機會出宮，偷跑到一個深山老林中。但是在深山中，沒有食物可以充飢，她便採一種植物的根莖為食物。時間長了，她發現自己身體輕盈，皮膚也變得比以前有光澤了。
有一天，這位宮女遇到了一位來深山打獵的獵人，他們一見傾心，便結為夫妻，在深山裡生兒育女，一直到60多歲，才和丈夫子女回到老家。家裡的父老鄉親看到她都覺得十分奇怪，因為她依然是幾十年前進宮的模樣。她回想自自在深山的遭遇時，想到了正是因為食用了那種植物的根莖，所以自己的容顏才會保持得如此之好，而這種植物的根莖恰恰就是玉竹。
玉竹為常用中藥，始載《神農本草經》，列為上品，原名萎蕤。因其草木之葉下垂，像古時官冠纓下垂有威儀，故稱為葳蕤。玉竹味甘、性微寒。歸肺、胃經。《名醫別錄》釋名玉竹，以表示根莖形狀。
玉竹為百合科植物玉竹的乾燥根莖，以黃白色、光澤柔潤、肉肥、條長的新鮮玉竹的效果最佳。分布於黑龍江、吉林、遼寧、河北、山西、內蒙古、甘肅、青海、山東、河南、湖北、湖南、安、徽、江西、江蘇、臺灣等地。具有養陰潤燥，生津止渴之功效。常用於肺胃陰傷，燥熱咳嗽，咽幹口渴，內熱消渴。朱肱《南陽活人書》治風溫自汗身重，語言難出，用萎蕤湯以之為君藥。
予每用治虛勞寒熱、痁瘧及一切不足之症，用代參、芪，不寒不燥，大有殊功。不止於去風熱溼毒而已，此昔人所未闡者也。」又《木草綱目》中說：「主風溫自汗灼熱及勞瘧寒熱，脾胃虛乏。」玉竹有生津養胃、潤腸滋陰的功效，可以治療胃脘隱痛、食欲不振、咽幹口渴、陰虛肺燥、乾咳痰稠等症狀。玉竹屬滋陰養氣補血之品，古人稱玉竹平補而潤，兼有除風熱之功，故能駐顏潤膚，祛病延年。
玉竹補而不膩，不寒不燥，故有"補益五臟，滋養氣血，平補而潤，兼除風熱"之功，常服玉竹可抗衰老，延年益壽 。