周幽王自毀長城
周幽王廢除申後的王后之位和其子宜臼的太子之位，改立褒姒為王后和其子伯服為太子。委屈又憤怒的申後，帶著兒子宜臼回到娘家申國，向父親申侯哭訴。有道是：不看僧面看佛面。你周幽王再怎麼不喜歡申後，起碼看在我申國家大業大、為你歷代周天子立下不少汗馬功勞的份上，不該去廢黜王后和太子之位。
如今你周幽王貿貿然地廢黜，立兩個不知道哪來的野人（褒姒不是大國貴族血脈）為後為太子，不是打我申國的臉嗎？
憤怒的申侯，聯合繒國和犬戎，三族大軍向鎬京開進。大兵壓境，只憑本部力量抵禦不了來犯之敵，周幽王遂點燃烽火向天下諸侯求救。也不知是時間來不及，還是周幽王失去了大部分人心，諸侯們趕到時，周幽王與周太子已死，西周宣告滅亡。太子宜臼即位周天子，史稱：周平王。
鎬京一帶因此次戰爭大亂的緣故，已經變得殘破不堪，人口和資源不足以支撐周王室的統治，因而周平王決定向東遷都，帶著沒多少的王公貴族和錢財珍寶到成周洛陽。從此春秋戰國的新篇章開始，周王朝由盛轉衰，周天子的權勢和威望遠不如之前。平王東遷，保住了周天子統治天下的基本資格，在形式上保證了周天子的天下共主的地位。
周天子的不斷衰弱
可是由於之前的連年災禍和先前數代天子的窮兵黷武、目中無人等政策，周王室不可避免地走了下坡路，處於進退維谷的尷尬局面：進不能恢復昔日天子榮光，退又很不甘心。秦國之土關中地，原本是周王室的根本和發源地，周文王和周武王佔據著這個地方招攬天下群雄覆滅商王朝，建立起自己的王朝。平王東遷之後，將岐山以西的土地賜予秦人，正式冊封其為諸侯。
周平王這樣做自然不是好心和一時興起，而是當時岐山一帶早已淪為戎狄的樂土，另外秦人護駕有功。當秦人擊敗犬戎，將其驅逐出去，岐山以東的一大塊土地歸還周天子，作為其王畿。奈何天子無能無心，這片本該屬於周王室的土地又被秦人佔有。周天子既是鼠目寸光對待這塊土地，也是疲於中原各國的種種騷擾的無奈之舉。
與此同時，「大方」的周天子獎勵有功之臣，將一些土地封賜給他們。如周惠王四年，有著洛陽門戶之稱的虎牢關以東的土地被鄭國擁有，河西走廊祁連山一帶賜予虢國；周襄王十七年，黃河以北的溫地歸晉國。除開周天子自己的行為以外，壓縮周王室土地的還有秦國和晉國，他們在不斷擴張中侵犯著周王室的土地。
到最後，周王室所據有的土地不過洛陽附近，方圓不過一兩百裡，連一些中等諸侯國的國土面積都比其大。
古時候土地面積的縮小，意味著財政收入不多，糧食和錢財不足；先秦時期以農業為主，商業和手工業佔經濟比重極少的一部分。因為土地小、人口少、耕地面積少，所以能收取的財賦也少。據說東周第一代周天子周平王死後，王室眾人為了讓其喪事體面像個樣子，竟到魯國請求幫助，希望能得到一些物質上的支持。「求賻」是專門用來形容周天子的乞討的詞語。
原先是有朝貢，現在沒朝貢，自身財政狀況又不好，所以天子所乘坐的車馬都需要從他國求來。
而這種窘境，越到後面越差，始終沒有擺脫了。「瓶之罄矣，維罍之恥。」是詩經中形容周王室用一種特別的形式依存在天下諸侯身上。俗話說得好，物質基礎決定上層建築，物質決定意識。你周王室連基本的威儀都維持不下去，還有什麼資格凌駕於我們這些諸侯之上，其他什麼經濟和軍事資本更是比不上諸侯國了。
西周制定禮製作為維持統治秩序手段的一種，列鼎而食是其中一種形式。
代表天子最後顏面的九鼎
鼎剛開始只是烹煮食物的炊具，後來演變為一種神聖權力的象徵。《公羊傳》、《周禮》等記載祭祀時：「天子九鼎，諸侯七，大夫五，元士三。」死後以相同鼎數目陪葬，這是規矩。春秋時期這一秩序被破壞殆盡，周莊王九年，南蠻楚國滅申國，從此雙方國土毗鄰交界。當楚莊王爭霸，陳兵數萬於北方邊境，周天子於心不安所以派出使臣王孫滿前去勞軍打聽情況。楚莊王問王孫滿：九鼎多重。
意思就是我國有沒有實力再鑄造一個，能不能取代你周室。
王孫滿巧妙回答：「周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。」楚莊王聽著很有道理，便退兵不炫耀了。這就是問鼎中原的典故，其他諸侯雖不像楚莊王這麼直接，但也沒差到哪去。九鼎，諸侯們生前不能逾越，死後卻無所謂。
考古人員曾在河南虢太子墓中發現有七鼎，根據禮制諸侯七鼎，而諸侯太子不是諸侯，只用五鼎。而今其太子七鼎，虢國國君自然用九鼎（死後）。這種逾越太常見了。
周天子不再是神聖不可侵犯的對象，也不是凡間唯一的王。所謂諸侯詢問九鼎，其實是尊重九鼎，變相地尊重一點周天子，否則根本沒必要問。九鼎在周王室，那麼周天子的顏面就還有。
參考文獻：《史記》《戰國策》