阮玲玉的遺作《新女性》，描述的一個民國知識女青年韋明的悲劇，她為了抗婚從家中逃出來，經歷了和三個男人的感情糾葛之後情感受挫，女兒得了嚴重的肺病，她不得已出賣肉體，結果嫖客竟然是曾經企圖騷擾她、被她拒絕的上司王博士，最後韋明服毒自殺。
這個故事的人物原型就是作家明星艾霞，她是那個時代唯一一個會寫文章的女作家。
艾霞原名為嚴以南，1912年出生於天津。後來因為父親前往北京經商，她便隨著父親前往北京居住，並且在聖心女校念書。因為受到了五四新思潮的影響，艾霞一直想要成為一個新女性。18歲這年，艾霞的父親生意失敗，家中經濟開始拮据起來，艾霞因為戀愛的問題和家人產生了衝突，一怒之下離家出走。
艾霞的初戀是誰呢？艾霞15歲這一年和自己的表哥談起了戀愛，娘家人反對她自由戀愛，她就算是和娘家決裂也要追隨表哥。然而表哥在和她生下一個孩子之後就直接逃走了。艾霞萬萬沒有想到，表哥竟然是父母口中那種不可託付終身的人，然而她已經回不去了。那時候的她才剛剛16歲，還帶著一個孩子，她依舊不服輸，離開了北京前往上海。也有人說，艾霞是因為遇到了女明星楊耐梅才到了上海的。
艾霞很有才氣，人又長得甜美，在上海，她輕鬆加入了田漢的「南國社」。不久之後，她開始正式進入了電影界，並且展露出出色的表演才華。短短兩年，她就已經出演了8部電影，8個角色各不相同，她都能輕鬆駕馭。
在出演電影之時，她依舊在堅持自己的創作，無論是小說還是詩歌，都讓人們所驚豔。才女和美女兼具，這樣的佳人，往往紅顏薄命。艾霞才氣逼人，在當時的明星之中是絕無僅有的。1933年，她飾演了《現代一女性》，她是女主角，也是編劇，她一度成為諸多文藝女青年追逐的對象。
對於才名、豔名，艾霞看得很淡，在這部電影大火之後，曾經有一家報社聯繫上她，說是想要選她做電影皇后，只要她願意支付報社一筆錢就可以。艾霞非常淡然地將其拒絕。
在喜愛她的男影迷和模仿她的女影迷看來，她是絕無僅有的，風光豔麗，睿智如斯。對於這些影迷，艾霞親和溫柔，影迷的信她基本上都會詳細觀看，然後在刊物上面回答一些問題。外表雲淡風輕的艾霞，實際上心理已經出現了比較嚴重的問題。她開始厭惡物慾橫流的都市，身處在演藝圈之中，她卻稱此為：「黑色的電影圈」。明星的生活是什麼樣的，白天面對眾人的追捧，晚上面對繁華落幕的寂寥。
她成名之後，父親找到了她。自從父親生意失敗，家中狀況越來越差，他們不得不來投靠已經小有成就的女兒。艾霞和父母恢復了關係，但是被表哥拋棄的情傷一直留在心中。
第一次追求自由戀愛就栽了一個大跟頭，艾霞再也不敢輕易相信男人。要知道當時的艾霞才剛剛20多歲，正是人生大好的年紀，心卻被狠狠鎖上了。隨後，艾霞自殺的消息突然傳來，1934年春節，艾霞在家中吞了大量的煙土，就這樣香消玉殞。
艾霞為什麼要自盡呢？當時很多小報都在爭相猜測，她身邊的朋友只說她是因為承受不住多年的苦悶，所以才會自殺的。而在艾霞自殺之前，她曾經寫下了一首小詩：「今天又給我一個教訓，到處全是欺騙，我現在拋棄一切，報恩我的良心。」
因為這首詩，小報們大肆渲染，說艾霞因為被一個小開傷害了感情，又騙了她的錢，她才會如此想不開。另外一種說法是，艾霞和導演李萍倩在一起，結果被李萍倩背叛，就選擇了結束生命。
艾霞剛剛進明星公司之時，得到了李萍倩的欣賞，李萍倩花大力氣將艾霞捧紅，從一定程度上來說，李萍倩是艾霞的伯樂也是她在電影界的老師。李萍倩是有妻子的，但是在李萍倩追求艾霞的時候，艾霞非常果斷地同意了，兩人甚至同居起來。當時艾霞的好朋友王瑩曾經警告過他，這段感情是絕對不可能有好結果的，還不如及早脫身。但是艾霞根本就聽不進去，李萍倩也在不停給她灌迷魂湯，告訴她一定會和妻子離婚，然後和她結婚。她一邊等著一邊承受著輿論的壓力，結果李萍倩不僅沒有離婚，還和其他女人談起了戀愛。這場失戀讓艾霞陷入抑鬱之中再也沒有走出來，她甚至對王瑩說：「我最愛的人，便是最欺騙我的人啊！」
艾霞在失戀之後很長一段時間之內都處於低迷期，精神萎靡，後來到了1934年春節，她終於選擇了自殺。艾霞去世之後，很多小報開始大肆報導她的桃色緋聞，甚至還會添油加醋，艾霞才女的光芒黯然失色。而和她在同一個影視圈的人，開始想著怎樣將她的一生表達出來，於是就出現了阮玲玉出演的《新女性》。