曾國藩在給曾紀澤、曾紀鴻的書信中曾談到修身養性的四大法則：
一 曰 慎 獨 則 心 安
曾國藩認為「自修之道，莫難於養心。」自我修養的道理，沒有比養心更難的了。「心既知有善知有惡，而不能實用其力，以為善去惡，則謂之自欺。方寸之欺與否，蓋他人所不及知，而已獨知之。」一個人心裡知道有善有惡，卻不能儘自己的力量去行善除惡，這就是自欺欺人。自欺不自欺自己心裡知道，因此一個人「慎獨」的功夫就特別重要。
「故能慎獨，則內省不疚，可以對天地，質鬼神，斷無『行有不慊，於心則餒』之時。」如果能夠做到這樣，那麼「人無一內愧之事，則天君泰然，此心常快足寬乎，是人生第一自強，第一尋樂之方，守身之先務也。」一個人能夠做到沒有愧疚之事，面對天地便會神色泰然，心情愉快富足寬裕，是人生第一自強之道，是最好的快樂藥方，也是修身養性的第一件大事。
二 曰 主 敬 則 身 強
「敬」的功夫也是曾國藩特別重視的，內心要有一個「敬」字，要善於專靜守一，不為外物所誘惑、所打擾。他的「主敬」思想是接續儒家傳統而來。他說：「『敬』之一字，孔門持以教人，春秋士大夫亦常言之，至程、朱則千言萬語，不離此旨。」
對於「敬」的內涵，曾國藩從「敬之工夫」「敬之氣象」「敬之效驗」三個方面進行了闡述：「內而專靜純一，外而整齊嚴肅，敬之工夫也；出門如見大賓，使民如承大祭，敬之氣象也；修已以安百姓，篤恭而天下平，敬之效驗也。」在曾國藩看來，「敬」還有一個好處，就是可以「使人身強」：「吾謂『敬』字切近之效，尤在能固人肌膚之會，筋骸之束……若人無眾寡，事無大小，一一恭敬，不敢懈慢，則身體之強健，又何疑乎？」也就是說，不論人多人少、事大事小，都以恭敬之心對待，不敢懈怠，那麼就能夠使身體強健。
在1858年6月26日給沅甫九弟的信中，曾國藩說：「聖門教人，不外敬恕二字，天德王道，徹始徹終，性功事功，俱可包括。餘平生於敬字無工夫，是以五十而無所成。」曾國藩將自己五十而無所成歸因到「敬」字功夫不足上，由此也體現出「敬」在成功中的重要性。在1858年8月22日給沅甫九弟的信裡說：「『久而敬之』四字，不特處朋友為然，即凡事亦莫不然。至囑。」這裡他則把「敬」看作是處朋友的交往原則，同時也是做任何事所需始終遵守的。
三 曰 求 仁 則 人 悅
儒家思想的核心要義之一即是「仁」。曾國藩對「求仁」亦十分看重。他認為：「孔門教人，莫大於求仁，而其最切者，莫要於『欲立立人，欲達達人』數語。立者，自產不懼，發富人百物有餘，不假外求。達者，四達不悖，如貴人登高一呼，群山四應。人孰不欲己立己達，若能推以立人達人，則與物同春矣。」
孔子一派教育人，最大的莫過於教人「求仁」，而「求仁」中最要緊的，莫過於「欲立立人，欲達達人」這幾句話。曾國藩對「立」與「達」的概念進行了闡釋 ：立者，自立而毫不恐懼，像富人財富有餘，不需要向別人借一樣 ；達者，四通八達，沒有障礙，像有權威的人站在高處大喊一聲便群山四面回應一樣。一個人如能做到立已達人，其結果是怎樣的？那就可能和萬物爭光輝了，那麼人們就願意高高興興地、喜悅地歸附於他了。
四 曰 習 勞 則 神 欽
曾國藩特別重視勤勞的品質。首先，他認識到好逸惡勞是人之常性。他說：「凡人之情，莫不好逸而惡勞，無論貴賤、智愚、老少，皆貪於逸而憚於苦，古今之所同也。」接著，他談到勤勞對於人生的重要性 ：「為一身計，則必操心危慮，而後可以增智慧而長才識。為天下計，則必己飢己溺，一夫不獲，引為餘辜。」
曾國藩對勤勉和安逸對人生的影響進行了對比，由此說明勤勉的重要性。他說：「故勤則壽，逸則夭，勤則有材而見用，逸則無能而見棄，勤則博瀏覽斯民，而神祗欽仰，逸則無補於人，而鬼神不歆。是以君子欲為人神所憑依，莫大於習勞也。」在他看來，君子要擔負起人神所賦予的責任，沒有比學習勞動更重要的了。
以上四則都是從修為的內容與效果兩方面展開的。「慎獨」「主敬」「求仁」「習勞」是修煉的內容，「心安」「身強」「人悅」「神欽」是修煉的效果。這些修煉涉及到如何處理對己的關係、對人的關係、對國家社會的關係，甚至涉及對鬼神的關係等。從某種意義上說，遵守好這四條修身養性的法則即可保無過而有成。
曾國藩十分重視這四條的功用。他說：「今書此四條，老年用自儆惕,以補昔歲之愆，並令二子各自勖勉。每夜以此四條相課，每月終以此四條相稽，仍寄諸侄共守，以期有成焉。」也就是說，這四條不僅是他自己用來自我警惕的，而且令自己的兩個兒子相互勉勵，每天晚上以這四條作為功課，每月終了時以這四條作為考查的內容。不僅如此，還把此四條寄給各位侄兒，讓他們共同遵守，希望學有所成。由此不難看出曾國藩對此四條的看重。
這四條中所蘊含的思想，曾國藩曾數次在家書、日記裡提及，例如在給澄侯、溫甫、子植、季洪四人的信中也說道 ：「家中兄弟子侄，總宜以勤敬二字為法。一家能勤能敬，雖亂世亦有興旺氣象；一身能勤能敬，雖愚人亦有賢智風味。吾平生於此二字少工夫，今諄諄以訓吾昆弟子侄，務宜刻刻遵守。至要至要。」這一段同樣反映了曾國藩的「勤敬」思想，特別是從後面所說的「刻刻遵守」「至要至要」，不難看出他對此的高度重視，以及懇切心情。
慎獨則心安，主敬則身強，求仁則人悅，習勞則神欽，這是曾國藩一生用以儆惕的修己之道，更是他一生學問、事業成功的基礎，他對於人生修養的理論和實踐值得我們思考和借鑑。
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