公元1644年是大明崇禎十七年、李自成大順永昌元年、大清順治元年，這是中國歷史三岔口。
1644年3月闖王李自成率農民起義軍攻破北京城，明崇禎皇帝自縊於煤山，大明王朝滅亡，隨後清政府入主中原。
明朝滅亡後，明恭王朱常洵長子福王朱由崧南下避難，於當年4月來到南京，被時任明朝總督鳳陽軍務的馬士英和揚州總督史可法擁立為監國。5月，經過「福潞之爭」，福王朱由崧被江北四鎮擁立繼位，在南京稱帝，建元弘光，詔告明年為弘光元年。9月，南京方面就把鑄錢事宜擺上了議事日程。十月初二，戶部侍郎何楷向弘光帝上奏了關於鑄錢的相關事宜，次日，弘光帝下令依部議開鑄了弘光通寶錢。由此可知，南京朝廷鑄造弘光通寶時間可以確定為崇禎十七年十月。弘光元年正月初三，朝廷下令開爐鼓鑄弘光通寶錢。弘光通寶新錢的錢式依一錢為準，作銀一釐，法定每文錢重一錢，每錢兌銀一釐，舊錢重八分以上者，準二文抵新錢一文，七分以下者，則碎為銅，照時給價，行使薄小低劣錢者，沒收其資本。
弘光通寶各地制式圖鑑
目前所見弘光通寶分為小平和折二兩種，小平分光背、背上星和背上鳳三大類，其中「鳳」是指安徽鳳陽，因馬士英時任鳳陽總督。折二分背貳和楷書光背，楷書光背傳世僅見於《戴拓》一枚，為試鑄性質。
弘光通寶小平分五大版式：
一、雲南版，又稱滇版。背上星，從字體上可以看出有不出弓、右出弓、雙出弓（弓字前後出頭）和扁字。如果再細分，還有雙出弓離弓，長雙出弓，扁字小闊緣等版別。
二、黔版，又叫貴州版。弓字行書，書寫大氣，主要鑄造於貴州貴陽、遵義一帶。
三、桂版，廣西桂林版簡稱。這一版比較好認，僅見一種版式，通字為單點通，楷書，左出弓，直徑2.5釐米，厚0.1釐米，重4.4克。弘光朝廷建立倉促，財政狀況不容樂觀，然而桂林版鑄造的弘光通寶卻古樸厚重、精美端莊。這不僅與桂林擁有比較完善成熟的鑄錢設備和鑄錢技術工藝有關，也與當時桂林遠離戰火、社會環境和經濟相對穩定分不開。
四、鳳陽版。顧名思義，鑄處應該在安徽鳳陽一帶。
五、南京版，也稱直隸南京版。南京版是中央局鑄造，字體端莊秀美，採用楷書，通字雙點通，分前出弓、後出弓。光字第一筆是對摺，有南京局一貫特色。只要能把南京版和雲南版區分開來，其他就不會混淆了。另外雲南版的弘光通寶文字比較呆板，其餘幾版文字都很有韻味。
眾所周知，弘光通寶錢的書意本就不太端莊，非為美書。這顯示了南明短暫偏安一隅、鑄錢工藝有限的特點。
朱由崧是個酒肉皇帝，深居宮中花天酒地，不理朝政，偏信奸臣馬士英。馬士英把持朝政，搜刮民財，無惡不作，禍國殃民。公元1645年（弘光元年，順治二年），寧南侯左良玉稱奉太子秘詔，入誅奸臣馬士英，以清君側，起兵武昌，進逼南京。時清軍迅速南下，連破徐州，兵臨揚州城。四月，清軍兵臨江南，南京城門大開，弘光帝方寸大亂，就與馬士英和少數宦官倉皇出逃，一路輾轉來到蕪湖。蕪湖守將正是擁立有功的江北四鎮之一黃得功，此時，他對南京城變故一無所知。當見到弘光帝時大驚失色，他痛苦道：「陛下死守京城，臣等猶可盡力，奈何聽奸人言，倉卒到此，且臣方對敵，安能扈駕？」弘光答道：「非卿無可仗者。」黃得功不勝感慨，決心對朱由崧效忠到底。5月15日，大臣趙之龍、王鋒、錢謙益等獻南京投降清軍後，清將多鐸命降將劉良佐帶領清兵追擊弘光帝。5月28日，在清兵重壓下，黃得功部將田雄、馬得功策謀降清，在猝不及防下，黃得功被暗箭射中，隨自刎而死。據鄭達《野史記》記載，當時田雄背著朱由崧，馬得功在後面緊緊抱住朱由崧雙腳，生怕這個「活寶貝」飛掉。朱由崧痛哭流涕，哀求兩人，卻毫無效果，於是恨得咬住田雄的脖子，血流滿衣。當時朱由崧痛悔憤恨之情可見一斑。但是亡國之君，難逃一死，次年5月，這位南明天子就在北京以圖謀不軌罪名凌遲處死，年僅四十歲。
至此，只存在了一年的弘光通寶也因國亡而停鑄。弘光通寶錢或精美規整，或劣陋粗疏，或解決軍需，或便利民用，它的產生和存在，反映了當時江南地區的社會經濟狀況，見證了那段血雨腥風的歷史。