十九世紀，在上海被迫開埠後，虹口的百老匯路、武昌路、崑山路、閔行路一帶成為日僑密集區。區境內形成一片以吳淞路和北四川路為經、兩路的分支馬路為緯的「日本化」街區。甚至日後很有名氣的三角地菜場裡，也多有日本籍攤販賣醬蘿蔔，並供應從長崎運來的新鮮魚和蔬菜。一時之間，在當時虹口的繁華地段曾有「小東京」的畸形稱呼，那究竟為何，在偌大的上海灘，日僑會選擇這裡作為集中地呢？
日僑以閔行路日本領事館和東本願寺為中心的地帶匯集
起初，日本在滬人數並不算多。
鴉片戰爭後，清朝政府被迫籤訂《南京條約》和《五口通商章程》不平等條約，上海被迫開埠，逐漸成為當時還在「鎖國」環境中的日本人心目中亞洲大陸的「歐羅巴」、東洋中的「西洋」。最初日本人以學習和敬仰的心態看待已經開放的上海。
清同治七年，長崎田代源平在上海開設首家日本商店陶器田代屋。九年，上海有日僑7人。十年，《中日修好條規》締結，次年，日本上海領事館設立。光緒元年（1875年），日本三菱公司根據政府的命令，開設橫濱至上海的定期航路，與歐美輪船公司競爭，獨佔上海航路。
到甲午戰爭前夕，上海有日僑不過近千人，因戰爭爆發，除200人留滬外，其餘人分乘輪船返回日本。由於日本在甲午戰爭中獲勝，它不僅取得領事裁判權和租界設定權，而且得到長江航行權和在開港城市設立工廠、輸出資本的權利。此後，日僑急增，並開始向虹口以日本領事館和東本願寺為中心的地帶匯集，在百老匯路（今大名路）、天潼路、南潯路、文路（今塘沽路）、乍浦路沿街的中國商店間開設日本商店。
1876年在乍浦路創辦的日本佛教東本願寺上海別院
特殊時段，上海成為中日貿易據點
為何是虹口？上文提到，當時日本領事館即在閔行路。
十九世紀，虹口的百老匯路、武昌路、崑山路、閔行路一帶成為日僑密集區。地方志顯示：至19世紀80年代，日本人趁粵商徐潤因經營不善出讓地產之機，把吳淞路地段買下，建立許多日本商鋪，如日式的魚店、小菜店、點心店、衣料店等。區境內形成一片以吳淞路和北四川路為經、兩路的分支馬路為緯的「日本化」街區。三角地菜場供應從長崎運來的新鮮魚和蔬菜。虹口的繁華地段曾有「小東京」之稱。
第一次世界大戰爆發後，上海日僑社會快速發展，以紡織業為主的日資進入上海，日本商社和日資銀行支店競相開設，上海迅速成為中日貿易的據點。在滬日僑數量大為增加。
統計資料顯示：到1915年，在滬日僑數量增至11457人，首次超過英國僑民，位列上海外僑人數之首。1919年又達17720人。
1891年建立木結構的三角地菜場
土著派、會社派和上層派
1923年，日本郵船公司開設長崎—上海航線，並與東京的鐵路相連。20世紀20年代，日僑已集居虹口文路、吳淞路、南潯路、漢壁禮路（今漢陽路）、閔行路、密勒路（今峨嵋路）、崑山路，並開設眾多日本商店，出售日本商品，這一地區被稱為「日本人的街」，在那裡生活的日僑居民為一般民眾，被稱為「土著派」。
同時，隨著日本公司的增多，在北四川路（今四川北路）橫浜橋以北，以千愛裡為中心，越界建造大批公司住宅，80%的公司職員居住在那裡，形成「新日本人街」，那裡的日僑居民大多為職員，為日僑社會中層階層，稱為「會社派」。
至於商社、銀行支店長、高級官吏、公司大老闆等大多居住在公共租界、法租界。
一份1927年日僑數目統計顯示：僅中部虹口地區，就居住1997戶、7582人。其中，西華德路附近一帶46戶、268人，閔行路、新康裡、密勒路115戶、807人，南潯路及華德路一帶125戶、521人。北部虹口和閘北區日僑數目更多。
四川路上的商店
北四川路一度淪為「日本人街」
早在清朝，日本民部省在公共租界新大橋南川岸3號開設一家名為開店社的駐滬機構，作為日僑商人的聯絡機關，後改稱上海日本領事館，並遷虹口區閔行路3號，於清朝末年升為總領事館。
以總領事館為中心，在虹口，湧現大量日本人俱樂部、學校、商店、醫院、娛樂場所、宗教設施等。日僑居住在日式住宅、用日本語、食日本料理，生活方式和在日本國內無異。其中，僅閔行路上，有日本人的書店兼出版社至誠堂，還有日本人俱樂部弓友會、實業俱樂部。
據1926年日本《上海日報》出版部《上海年鑑》統計，當時全上海的日本飲食店有51家，料理店18家，西餐店10家，食品店38家，藥店40家，雞蛋店10家，旅館29家，理髮店29家，棉布、絲綢店29家，玩具店8家，鞋店32家，家具店9家，紙店17家，洋服點33家，和服店16家，香菸店8家，染店13家，花店7家，化妝品店19家，文具店10家，酒店16家，雜貨店68家，浴室6家，書店5家，照相及照相器材店12家等。
在老虹口人的記憶裡，閔行路一帶的日本人說日本語、住日式房屋、吃日本菜、娛樂時看日語電影、生病時上日本人的診所，日常生活保持完整的日式風俗，與其在日本國內生活可說幾乎無異。在三角地菜場，穿著大襟和服的日本商人沿街賣日本醬蘿蔔和醃魚，或者出售日式的豆沙丸子。
20世紀初的北四川路已成為繁華的商業街道
至1932年一·二八事變和1937年八·一三事變以後，大批虹口地區中國人及其商店被驅逐，北四川路成為名副其實的「日本人街」。1938年，上海日僑增至34676人。北四川路日本商店從八·一三事變前的65家增至1940年的600家，佔全路店鋪總數的近九成。太平洋戰爭爆發後，上海日僑數激增，1943年超過10萬人。
這一畸形畫面隨著抗日戰爭的勝利，終於落幕。
資料顯示：1945年8月日本投降。9月15日，中國政府命令自17日起居住在上海市區的日僑集中到虹口居住，5日內遷移完畢。10月15日，中美兩國在上海召開遣送日俘、日僑會議，擬定《遣俘遣僑之計劃》。12月，首批日僑2185人乘明優丸號運輸輪迴國，至1946年7月遣送工作基本結束。
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