釋迦摩尼是國王的兒子，他有榮華富貴的生活，但他依然有很多痛苦，這種痛苦權力解決不了，財富解決不了，他開始思考如何才能解脫這些痛苦，他放棄了將來的王位，放棄了所有財富，離開了家人來到了衹樹給孤獨園，菩提樹下他終於覺悟，創立了影響全世界的佛教。
《金剛經》以佛祖去舍衛國乞食開篇，佛祖覺悟後的生活與他之前的生活形成了強烈的對比，生活上有天地之別，精神上也形成了同樣的反差，以前的奢靡生活讓他萎靡不振痛苦不堪，現在的清苦生活讓他六根清淨精神飽滿。佛祖弟子撰編《金剛經》時，特意將佛祖乞食放在首篇是有特殊意義的。
「爾時，世尊食時，著衣持缽」，世尊是對佛祖的尊稱，世尊潛心修行，一天只吃中午一頓飯，中午時分，佛祖莊重地穿上袈裟，一手持禪杖一手持討飯的碗缽。佛家慈悲為懷，他們自己是不耕種的，因為世尊悟到處處皆有大千生命，耕田的農具會傷害到土裡的生命，佛祖還規定弟子們在喝水時要拿細布過濾一下，以讓水裡的生命不進入自己體內，佛祖對任何生命的尊重達到了極致，這也是他以乞討延續生命的首要原因，太子和乞討者身份的轉換，大概僅有世尊才可以平靜地接受。
「入舍衛大城乞食，於其城中，次第乞已，還至本處。」從祇樹給孤獨園到舍衛國首都還有一段距離，世尊把走路也當成了修行，走路時他眼睛下視，只為不踩到地上爬行的生命。世尊進入大城後，挨家挨戶乞討，戶家不挑不揀，所討食物不挑不揀，世尊不貪乞富家食物，也不嫌棄貧家食物，討量也不貪多，夠一頓就行了，佛祖為施主祈福後，原路小心翼翼地回到衹樹給孤獨園。
「飯食訖，收衣缽，洗足已，敷座而坐。」世尊乞到食物後並不因飢餓而馬上吃食，還至本處後世尊面對食物再次合掌恭敬地為施食者祈福，然後才進食。世尊吃完飯了，把袈裟摺疊好，碗缽洗好，再把腳洗淨，有條不紊的每一步世尊都目不斜視，全神貫注地專注手上的活，只為擔心因他個人的動作而誤傷任何生靈，世尊整理好蒲團後，開始為大比丘眾千二百五人俱說講佛法。
世尊乞討的僅是食物嗎？否也！世尊乞討的既是生命所需的食糧，更是精神所需的精神食糧！世尊慈悲為懷，以壓抑身體的最低需求為代價去尊重能見、不能見任何可能的生命，世尊因自己乞討大千百億的微觀生命得以完生，世尊乞討既討來延續個人生命之糧，也討來了佛教精義之糧。
有人吃飯為了活著，有人活著為了吃飯，同樣是「吃飯」，但不一樣的是，吃飯為了活著的人吃完飯後有更高的精神追求；活著為了吃飯的人吃完飯後只能無聊地等待腹中再飢。「欲望不滿足便痛苦，滿足了就覺得無聊,人生就是在痛苦和無聊之間搖擺。 」這是西方哲人很精闢的一段話，世尊以「乞食」斬斷了痛苦和無聊，只有在精神自由的王國裡，才能不畏時間任何形式的搖擺！