中國古代從周朝開始，對於立下軍功的功臣武將，都會獎勵以封爵，有周朝的公、侯、伯、子、男等貴族爵位，也有秦漢時的軍功二十等爵。魏晉之後，重新恢復了五等封爵，並重新設置了王爵，以王爵為爵位中最高一等。後世雖多有更改，但王爵始終是作為了爵位中的最高等級。
在王爵中，皇族宗室一般可以獲封為親王、郡王，而為朝廷立下特殊功勳的異姓功臣，也會被封郡王。像唐朝平定安史之亂的大功臣郭子儀，就被封為汾陽王，屬於兩字郡王。兩字郡王的等級是低於一字親王的，而在一字王中，最尊貴的則是冠以古代國家的名稱，如趙王、齊王。
其中，王爵中最尊貴的四個封號是：晉王、秦王、齊王、楚王。因為這四個封號所代表的國家，是春秋戰國中最強的四個。民間一向有傳說，一字王又叫做一字並肩王，表示可以和皇帝比肩。
王爵名稱一般都和封地或者受封者的功績有關。比如韓信滅齊，所以被封為齊王，後來又因為他是楚人，改封楚王；比如劉恆被封為代王，他的封地就是代郡，負責漢朝的北部國防，抵禦匈奴。
最初擁有皇帝權威的晉王就是司馬昭、司馬炎父子，他們是曹魏的大權臣，一直在做改朝換代的事，最終建立晉朝。因為是晉朝，所以西晉一直沒有晉王，直到西晉滅亡，地方實力派琅琊王司馬睿才自封晉王，然後在江東建立東晉。後來的晉王中，依然有人登上皇位，這就是大名鼎鼎的隋煬帝楊廣，他在登基前就是晉王。還有唐高宗李治，登基前也是晉王。唐朝滅亡後，自認唐朝宗室的河東軍閥李克用、李存勖父子，也都繼續使用唐廷分封的晉王旗號。
秦王則是最開始就帶著王霸之氣，這是最終統一天下的秦國君主封號，最著名的秦王就是第一個皇帝秦始皇。所以秦王稱號一般都是給予僅次於太子，最著名的秦王自然是秦王李世民，他殺兄屠弟，逼父退位，終於開創了貞觀之治的偉大局面。
齊王中最出名的是漢初三傑之一的齊王韓信，雖然他同時也是楚王。漢朝的天下，大多都是韓信打下來的。劉邦建立漢朝後，封自己的長子劉肥為齊王。此後各朝都有齊王，登上皇位的則是東魏時的大權臣齊王高洋，他廢掉了東魏皇帝，建立北齊。
楚王裡最出名的是西楚霸王項羽，不過他最後丟掉了天下。此後，東晉末年的權臣桓玄也自立為楚王，後來稱帝，建立的國家就叫楚國。此後，唐玄宗李隆基在登基前，他的爵位也是楚王。