1170年（南宋乾道六年、金大定十年、西夏乾祐元年），鐵木真的父親也速該被塔塔爾人毒死，那時鐵木真剛滿九歲。本部落的貴族不僅沒有盡力幫助寡妻弱子，反而嫌棄他們，連也速該生前的密友也紛紛離他們而去，並把他們的畜群趕出了部落。 鐵木真一家開始了在草原上的流浪生活，這一段災難歲月無疑給成長中的鐵木真留下了終生無法磨滅的影響。 春季在草原上追逐老鼠，夏日在冰冷的高原湖水中捕魚，秋天在森林裡採集野果……這些絕不是詩情畫意的享受，
對鐵木真一家來說，只是滿足基本生存的必然選擇。 不僅如此，已經嘗到世事艱辛與人間無情的鐵木真，還經常被同族人抓去監禁起來，理由卻很簡單，就是怕他惹事。鐵木真成年後，妻子還被仇人抓去做老婆，他一直對長子朮赤是否親生有想法，這直接影響了其父子乃至日後黃金家族內部的各種關係。 不過，瘦死的駱駝比馬大。
後來鐵木真還是得到了亡父也速該生前老友、克烈部首領的幫助，一步步在草原上站穩了腳跟。經過二十多年的徵戰，鐵木真終於在1206年被各部落推舉為蒙古人的共同首領——大汗。 對於鐵木真其人其事，學界一直有爭議。 有人認為，鐵木真是血腥的屠夫，他無差別地屠城、屠殺，他是世界史上罕有的反人類者，其對文明世界的摧殘罄竹難書。 有人認為，鐵木真及其後裔建立的蒙古汗國、元朝以及欽察汗國、窩闊臺汗國、察合臺汗國、伊利汗國等政權嗣後在西察合臺汗國基礎上、具有鐵木真血統的帖木兒建立的帖木兒帝國，以及帖木兒的後裔巴布爾建立的莫臥兒王朝，促進了歐亞大陸文明間的交流。
拿破崙這樣評價鐵木真：「我不如成吉思汗。不要以為蒙古大軍入侵歐洲是亞洲散沙在盲目移動，這個遊牧族群有嚴格的軍事組織和深思熟慮的指揮，他們要比對手精明得多。我不如成吉思汗。他的四個虎子都爭相為其父效力，我就沒有這種好運。」 也有人說，鐵木真及其家族是世界上最富有的人。美國《華爾街日報》曾評選出千年以來世界上最富有的五十人，排名第一者便是被追定廟號「元太祖」的鐵木真成吉思汗。