在中國的神話當中，掌管財富的神祇出現比較晚，最早也只能追溯到宋代。民間崇拜的財神並不僅只特定一人，有正財神、偏財神等分別。在各尊正財神之中，以文武財神較為人所熟知，文財神通常是指比幹、範蠡，武財神則是指關羽、趙公明。
中國人的五行觀念影響深遠，認為天地廣闊，財寶當然也要按方位分布。拜五路財神，就是收盡東南西北中五方之財的意思。
比幹是商紂王的叔父，因直言進諫而被挖心。由於先前姜子牙離開朝歌時，曾去比幹相府辭行，見比幹氣色晦暗，知其日後必有大難，便送比幹一張神符，叮囑在危急時化灰衝服，可保無虞。比幹入朝前已知有難，便服飲姜子牙所留符水，故在剖心後並未死去。比幹被剖心後成了無心之人，正是因為無心無向，辦事公道，所以被後人奉為文財神。比幹的神像為文官打扮，頭戴宰相紗帽，五綹長鬚，面目嚴肅，臉龐清癯，手捧如意，身著蟒袍，足登元寶。
而另一位財神——陶朱公範蠡，大概是最具有財神氣質的一位。範蠡是春秋末期輔助越王勾踐的名臣，在成功地滅吳雪恥之後，毅然離開了可共患難不可同安樂的越王勾踐，隱名從商，富可敵國。後世的生意人把範蠡奉為財神，他進退得宜、不執著於名利的處世態度，出神入化的聚財能力正符合中國人富貴逍遙的人生理想。
明代的通俗小說《封神演義》中，趙公明協助聞太師抵抗周軍的進攻，被姜子牙用厭勝之術殺死，在封神臺上受封為「金龍如意正一龍虎玄壇真君」之神，為中路正財神；相應的偏財神則為東路財神招寶天尊蕭升、西路財神納珍天尊曹寶、南路財神招財使者陳九公、北路財神利市仙官姚少司。
但關羽並不愛財，卻被尊為財神，的確有點不可思議。
《三國演義》中的關羽，得到曹操賞識，曾經享受榮華富貴，頗有積蓄，但他毫不在意，為了「義氣」兩字，對曹操所賜財物分文不取，千裡走單騎，護嫂尋兄，義薄雲天。
民間傳說中的關羽不僅是個大英雄，還經常散財給窮苦百姓。因這個「義」字，也因他的散財於民，人們將他奉為財神。