人們對天空的嚮往古已有之，比如中國古代就有嫦娥奔月的傳說，人們也希望能夠像鳥兒一樣，擁有一雙自由翱翔在天空中的翅膀。因此人類對浩瀚蔚藍天空的幻想從未間斷過。然而在萊特兄弟發明飛機之前，這一想法可能只會在神話當中才得以實現。萊特兄弟發明了飛機，不但實現了人們遨遊天空的夢想，也一定程度上推動了人們對宇宙的探索。雖然人們對於天空來說始終是一個渺小的存在，但是在航天飛行領域卻產生了一個又一個巨人，萊特兄弟就是站在這些巨人的肩膀上，才能摘得「發明飛機」的桂冠。那麼在萊特兄弟發明飛機之前，人們對遨遊天空又做過哪些大膽的嘗試呢？
飛機的構想與設計
世界上歷史悠久的文明古國中，人們都曾嘗試過飛向天空。有的人製造出了一雙巨大的翅膀，從高山懸崖上一落而下；有的人把自己綁在了一個大風箏上，風箏的另一端牽在馬車上，想要憑藉馬車拉動自己御風而行。然而這一切都被現實撞得粉身碎骨。後來人們便想到通過飛行器，實現遨遊天空的夢想。
羅吉爾·培根，英國著名唯物主義哲學家、自然科學家，也是實驗科學的先驅者。有著「奇異博士」之稱的他，可能是世界上首個想到飛行器的人。他認為人類單憑所謂外在翅膀的輔助，是無法實現飛行的。因此只能製造出一種飛行器，來實現人類飛行的夢想。於是一種像鳥拍打翅膀一樣的飛行器就出現了他的文章中。正是培根在飛行領域這一大膽的設想，使得後來的人前赴後繼投入到了飛行器的試驗領域當中。
達·文西不單單是一名畫家，他還在多個領域都造詣頗深。後人們在整理達·文西的遺作時，驚訝地發現了幾十張直升機的繪製圖。直升機的初步模型不僅早已經躍然於達·文西的遺作當中，甚至螺旋槳的構思也是由達·文西提出來的。達·文西還另闢蹊徑地為人們鋪好了如何操作飛機的這條道路。達·文西根據鳥的飛行特點，在培根「翅膀飛機」的構想之下，又設計出了能夠保持飛機平衡的尾翼。但無奈當時迫於技術限制，達·文西的這一系列構想雖然有合乎情理之處，但也沒有付諸實踐。在他之後在幾百年，人們雖然沒有乘坐飛機，可是依然能夠在天空中飛行了，那是因為熱氣球出現了。
飛機試驗的初步成功——熱氣球和滑翔機
1783年，蒙哥爾費兄弟一改培根和達·文西的設想，他們想到了空氣熱脹冷縮的原理，熱空氣可以高高飄在上空。因此世界上第一個熱氣球就這樣應運而生了。蒙哥爾費兄弟大費周折地製造出了一個龐大的熱氣球，上面搭載了兩名乘客。就這樣，熱氣球靠著煤火的作用，讓二名乘客從巴黎起飛，晃晃悠悠地飛上了天空。誰也沒想到的是，這一次實驗竟然成功了，在熱氣球飛行了幾千米之後，兩名乘客安全的著陸。這一新聞頓時轟動了整個世界。其他國家紛紛效仿，一個又一個熱氣球就這樣升上了天空，於是靠熱力牽引製造飛行器的想法也逐漸生出了萌芽。
其實除了熱氣球之外，人們也沒少嘗試過從懸崖邊上起飛。但可想而知，這一試驗曾經在歷史上付出了極為慘痛的代價。不過，最終人們還是取得了成功。1726年伯努利原理提出，既空氣流動速度越快，壓力越小。1799年，英國的一位鄉紳凱利，根據伯努利原理，於1804年製作出了第一架滑翔機模型。這個滑翔機不同於小孩子折的紙飛機，它可以滑行幾千米的距離。1809年凱利又設計出了一臺可載人的滑翔機模型。凱利的一生都奉獻給了滑翔機事業，他後來通過幾十年的不斷改進，最終在感覺萬無一失之時，便讓自己的滑翔機載著一個十幾歲的男孩在高空中飛行了一段距離。雖然凱利在滑行機領域的實踐是成功的，但是他終究沒有實現平地起飛的夢想。因為滑翔機的飛行必須要依靠高地俯衝而下。不過凱利讓人們從高處起飛的實驗，不再只是以粉身碎骨收場了。
蒸汽飛機的失敗與動力飛機的崛起
在凱利試驗成功之後，英國發明家威廉·亨森和約翰·斯特林費洛，就製造出了第一架蒸汽飛機。這一飛機不但翼展極為寬闊，而且可搭載200多名乘客。但飛機的唯一缺點就是，它的動力系統功能嚴重不足。靠著一臺只有17千瓦的蒸汽機來驅動，根本不足以使得如此龐大的飛機飛上天空。所以二人的發明最終也沒有付諸實踐。接下來法國的坦普爾也設計了一臺類似的蒸汽發動飛機，但也由於發動機微弱的動力，飛機就像一隻受傷的鳥，撲騰了兩下便墜落了下來。不過好在那是一架無人機，沒有造成人員傷亡。隨後，俄國的亞歷山大·莫扎伊斯基，也繼續遵循著蒸汽飛機的試驗，他比坦普爾的實驗要進步一些。亞歷山大的飛機在空中飛行了一段距離後，突然改變了方向，撞到了籬笆牆上。這次試驗雖然還是失敗了，但是卻使人們意識到：蒸汽飛機沒有任何的前途可言。
19世紀中期，隨著內燃機的逐步完善，新型的動力飛機就這樣產生了。1894年美國人馬克西姆，在一篇文章中論述了蒸汽飛機的不可能實現性。就這樣，法國的電力工程師阿黛爾設計出了一架靠內燃機驅動飛行的飛機，但由於飛機沒有返航系統，最終還是墜毀了。但阿黛爾卻頗為得意，1897年阿黛爾又親自坐上了自己發明的飛機，飛行了300多米，並成功降落。這無疑是飛機在新的動力系統下，載人飛行第一次的成功試驗。
雖然人們在飛機領域一次次地嘗試著頭破血流的冒險，但是人類也依然沒有停止對翱翔天空的追求。可緊接著而來的就是對飛機的有效操控問題。19世紀90年代生於德國後移居美國的懷特·赫德，他是一個可能會改寫萊特兄弟發明飛機歷史的人。因為現在越來越多的人認為是赫德才是飛機發明的第一人。據傳聞說，他的飛機不但成功飛上了天空，而且成功的著陸返航。但終究因為沒有留下照片和實物的鐵證，所以關於懷特·赫德首先發明飛機的說法也一直眾說紛紜。
在萊特兄弟之前，最後一位飛行試驗家叫做萊利，1896年他設計發明的飛機兩次試飛都取得了成功。其中第2次飛行了700餘米，持續飛行了一分半鐘，並成功降落。這是人類飛機歷史上飛行時間最長的一次試驗。後來美國和西班牙爆發了戰爭，萊利奉命製造大型飛機。但是不成想，1903年的時候，萊利的兩次飛機實驗卻最終以失敗告終。就在這幾天之後，萊特兄弟便發明了世界上第一架以內燃機做動力的飛機，在幾小時內進行了4次成功的試驗，開創了人類載人飛機的先河。
結語：
萊特兄弟製造飛機不是一蹴而就的，正因為有前人多次的試驗，甚至不惜生命的代價，才實現了人們今天遨遊天空的夢想。事物的發展是前進和上升的，當然這其中也「滲透著奮鬥的淚泉，灑遍了犧牲的血雨」。但也正是因為這些前人的付出和探索，才能換來時代的發展和社會的進步，也才能有我們今天美好的生活。
參考文獻：
《飛機發展史》
《世界近代史》
《飛行器發展史》