雍正皇帝，是清朝十二帝中一個非常特別的人物。在民間野史中，他是一個殘暴不仁、兇狠暴戾的魔頭，設立「血滴子」殘害忠良，還曾偽造遺詔，弒兄殺弟，逼死生母。史學家早已證實，這些傳言大都是毫無根據的臆造之詞。實際上，他在真實歷史中的形象，與傳說中大相逕庭。
雍正帝在位期間，以勤政著稱，是個名副其實的工作狂，為國操勞的程度，比之另一個以勤政聞名的皇帝朱元璋，有過之而無不及。他登基十三年，幾乎從未走出過紫禁城，康熙乾隆六下江南、木蘭行圍等舉止，他是一次也沒有，幾乎把全部身心都夜以繼日地用在軍國大事之上。
雍正登基之前，曾經在康熙手下歷練多年，多次協助康熙處理過許多重要政務，對清朝官場中的不良風氣和積弊瞭然於胸。康熙帝在位後期，被皇子們的奪嫡之爭搞得焦頭爛額，無暇整頓吏治，整治貪腐，導致清朝吏治敗壞，貪官汙吏層出不窮。雍正深知「治國先治吏」的道理，因此登基之後開始大刀闊斧治理貪腐現象。
但雍正治理貪腐的途徑，與其他皇帝相比卻有明顯不同。其他皇帝整治貪墨，不外乎嚴格執法，發現一個抓一個，但雍正卻別出心裁，想從根本上祛除貪汙這個痼疾。他發現了一個導致清朝官吏貪腐成風的誘因：工資過低。
清朝自開國以來，一直奉行低薪制度，一品大員每年俸祿才區區一百八十兩，七品縣令一年俸祿才四十五兩。要靠這點銀子供養一大家子人的衣食住行、日常消費、購買田宅，已經非常緊張。而各級官吏還要支付僱傭奴僕、幕僚、師爺的工資，還有必不可少的應酬招待費用，明顯是不夠的。因此雍正認為，過低的俸祿導致官吏入不敷出，捉襟見肘，是導致貪腐的重要原因。
在此背景下，雍正開創了前所未見的根治貪腐新手段：發放養廉銀。所謂養廉銀，實際等於是在正常工資之外的獎金或者補助。養廉銀的發放標準非常高，大約是正常工資的幾十倍甚至上百倍。比如一品大員年薪一百八十兩，每年可領取養廉銀一萬八千兩到兩萬兩。七品縣令每年薪水四十五兩銀子，養廉銀最高可達兩千兩左右。
養廉銀實行之後，卻並未起到期望中的作用。雍正在位期間，清朝官吏貪腐現象依舊嚴重，「貪墨者十之八九，一塵不染者僅十之一二而已」，大批貪官汙吏紛紛落網。由於遭到懲處的官吏太多，閩浙總督滿保上奏：「浙閩屬吏已劾多員，若再題參，恐至無人辦事」。
湖南巡撫魏廷珍也上奏，「一省屬員，已參劾大半」。雍正十年，直隸總督李衛上奏，全省州府縣官吏，能在任超過三年的寥寥無幾，大部分一屆任期未滿就因貪墨倒臺。可見養廉銀的實行，並未起到作用，貪腐之風愈演愈烈。
之所以出現這種局面，其實毫不奇怪。自古人心不足蛇吞象，人的貪心如果不加以有效遏制，是永遠沒有止境的。雍正想靠銀子讓貪墨成性的官吏們感恩戴德就此收手，恰好比肉包子打狗，怎麼可能取得好的效果。
參考資料：《清史稿》《清世宗實錄》《東華錄》《永憲錄》