在古代禮儀中，「九拜」是明確的，禮制對其行禮方式和使用場合都有詳細的規定，但「三叩」卻不是古禮，只是民間對「跑拜」禮的俗稱。由此可見，「三九拜」只是人們對隆重大禮的民間稱謂而已。具體說來，「三叩九拜」便是指上文。
古代「九拜」包括：稽首、頓首、空首、振動、吉拜、兇拜、奇拜、拜、拜「拜」禮中的「稽首」禮。
九拜中最隆重的要算是稽首了。這種禮，不僅要求行禮人頭觸地，而且要「頭至地多時」，是「拜中最重，臣拜君之拜」。具體行禮細節為：行禮的時候，行禮者首先屈跪地，左手按在右手上，然後拱手於地。接下來，行禮人的頭慢慢觸地頭觸地的具體位置是在藤蓋之前，雙手之後。頭觸地後，要停留一段時間。
上述動作為一次行禮，古人為了表示尊重，有時候這樣的禮節要反覆做幾次通常以三次或九次居多，於是便有了「三叩九拜」的說法。由這些動作和次數，我們不難看出，這一禮節是何等的莊重。因此，這個禮常在臣子拜見君王時所用。後來，兒子拜父親，祭祀時拜天拜神，拜祖拜廟；新婚夫婦拜天地、拜父母；掃基時拜嘉等，也都用這樣的大禮。
九拜中的其他幾項具體如下：
頓首，和稽首禮叩拜方式相差不多，只是頭要輕叩地面，而非俯首空首，施禮人跪拜，拱手俯身行禮。
振動，喪禮用，頓首慟哭，渾身振，以哀逝者。
吉拜，賓客在喪家守制三年後見喪家時施行，先施空首禮，再施頓首禮。
兇拜，居喪者拜賓客之禮，和吉拜禮相反，先行頓首禮，後施空首禮。
奇拜，指拜一次
褒拜，指拜了又拜。
肅拜，身體呈跪姿，以手觸地，抬頭。