劉封是三國世界中一個毫無存在感的醬油角色，但他身上有一張耀眼的標籤——劉備的義子。
不過，劉封一生中幾乎沒有太大作為，最後反而是他的死因，成為一個值得仔細分析的問題。
劉封究竟為何而死？常見的說法是：劉封因為對關羽的求救置若罔聞，致使荊州丟失、關羽敗亡，所以被劉備怒而殺之。
但是，劉封之死的真相，絕非如此簡單。而且，他的死還與諸葛亮的推波助瀾，有著很大的關係。
一、勇將劉封
劉封本不姓劉而姓寇，其母親姓劉。
劉封家世顯赫。寇氏祖上曾為侯爵，被分封到了荊州；而劉封之母出自長沙劉氏，乃是西漢時期長沙定王劉發的後裔。從這個層面上講，劉備與劉封還有一些血緣關係。劉備自稱其祖上是中山靖王劉勝，而劉勝與劉發實際上是親兄弟，都是漢景帝的兒子。
劉備流落荊州時已經40歲了，但還沒有兒子，於是便認劉封為自己的義子。
劉備當時雖到處流浪，但頭上還有「漢左將軍、豫州牧、宜城亭侯」的光環，如果劉封沒有什麼顯赫的家世背景，也不夠資格成為劉備的兒子。
劉封此時還是一個十幾歲的少年，史籍記載他是「有武藝、氣力過人」，是一個武將的好苗子。
劉封這身本領，既讓他走上過人生巔峰，也成為他最終被殺害的主要原因。
劉備當時肯認劉封為義子，不是一時興起而為之。他半生飄零，東奔西走，年過不惑還沒子嗣。（劉備曾有過兒子，但沒有在歷史上留下名字，很可能是在戰爭中夭折了。）所以，劉備最初是把劉封作為接班人來培養的。
不過，命運跟劉封開了一個很大的玩笑。公元207年，劉備的親兒子劉禪誕生了。
劉禪這娃的命硬啊，長坂坡他被趙雲救下；東吳想要奪他，他又被趙雲救下。種種跡象表明，劉禪更像是天選之子。更為關鍵的是，從血統上看他才是劉備的法定第一順位繼承人。
如果說劉封與劉禪相比還有啥優勢的話，那就是他的武藝。在荊州期間，在關羽、張飛、趙雲等名將的調教下，他成長為一名勇猛的青年將領。
公元212年，劉封大顯身手的機會來了。因為龐統在雒城之戰中身亡，劉備急召諸葛亮、張飛、趙雲入蜀，劉封也得以隨之離開荊州，入川作戰。
劉封具體參與了哪些戰鬥，史書中並未提及，但顯而易見，他在此次西徵中得到了充分的鍛鍊，被劉備封為副軍中郎將。
隨後的爆發的漢中之戰，既是劉備軍事生涯的得意之作，也是劉封一戰成名的人生巔峰。
《三國志·任城王傳》裴注《魏略》記載：
劉備棲於山頭，使劉封下挑戰。太祖（曹操）罵曰：「賣履舍兒（劉備），長使假子（劉封）拒汝公乎！待呼我黃須來，令擊之。」乃召彰（曹彰）。
劉備派劉封到曹操面前叫陣，氣得曹操大罵：我要把親兒子曹彰叫來，痛打你的乾兒子！
曹彰雖猛，但他遠在許都無法應戰。在這場「蜀魏皇子之爭」中，劉封用自己的勇猛，為劉備爭得了面子，為蜀軍贏得了士氣。
劉備成功佔據漢中後，劉封又獲得了獨當一面的機會，他與孟達攻取了上庸、房陵、西城三郡，讓劉備在漢中站穩了腳跟，高枕無憂的進位漢中王。
二、義子之死
劉備為何派劉封去佔領上庸三郡？其實背後隱藏著這樣一種戰略考量，那就是日後蜀漢內部的「勢力範圍」劃分問題。
在劉備的設計中，蜀漢大體分為三個在地理上相對獨立的板塊：
第一個是他親自管轄的益州板塊，其中包括剛剛奪取的漢中；
第二是由關羽所鎮守的荊州板塊；
第三則是由劉封自己拿下的上庸板塊。
為什麼要這麼安排呢？
劉備把關羽留在荊州，是為了實現「隆中對」中「命一上將將荊州之軍以向宛、洛」的戰略計劃。
而把劉封單獨摘出去，則是為了自己將來的權力交接：雖然劉封是名義上的「長子」，且頗有能力，但劉備肯定是要傳位給親兒子劉禪的。所以，劉備讓劉封拿下上庸三郡，實際上讓他遠離權力中心，同時還能有自己的一番天地，不至於與劉禪爭奪皇位。
然而，事態的發展並未如劉備想像中那般美好。先是關羽攻打襄樊失利，繼而丟失荊州；緊接著孟達投降魏國，上庸三郡被曹魏所奪。
值得一提的是，在這期間，孟達曾經勸劉封降魏。孟達引用了春秋時期齊桓公、晉文公等人的故事，意在向劉封說明：劉備已經立劉禪為太子了，你劉封留在蜀國，是沒有好果子吃的。
劉封拒絕了孟達的勸降，回到了成都。但事情果然如孟達所料，劉備在痛斥了劉封一頓以後，下令賜死這個追隨自己十幾年之久的義子。
三、封死真因
關於劉備賜死劉封的原因，《三國志》是這樣記載的：
「封既至（成都），先主責封之侵凌（孟）達，又不救羽。諸葛亮慮封剛猛，易世之後終難制御，勸先主因此除之。於是賜封死，使自裁。」
劉封兵敗回到成都，劉備先是斥責了劉封欺負孟達以及對關羽見死不救的罪狀。
而實際上這兩條罪狀，一條並不成立，一條罪不至死。
關羽向劉封求救，是在他圍攻襄樊不能攻克的時候，而非敗走麥城之時，這個《三國志》有明確記載：
「自關羽圍樊城、襄陽，連呼封、達，令發兵自助。封、達辭以山郡初附，未可動搖，不承羽命。」（《三國志》）
所以，此時劉封並非見死不救，而他之所以不發兵，確實有客觀原因：上庸三郡剛剛拿下，還沒有真心歸附。後來的事實也證明，上庸得而復失，就是因為本地勢力的反叛。
而劉封與孟達關係不好，欺負孟達，這是沒處理好同事關係，怎麼能是死罪呢？
劉封之死的關鍵，其實正是在於諸葛亮的一勸：「諸葛亮慮封剛猛，易世之後終難制御，勸先主因此除之。」
啥意思？諸葛亮考慮到劉封剛猛，怕劉禪以後制不了他，於是勸劉備殺掉他。
諸葛亮說的有沒有道理呢？當然是有的。劉備本意就是想把劉封摘出去，防止他對劉禪構成威脅，而現在上庸三郡已丟，如果繼續留著能徵慣戰的他，將來必定會威脅劉禪的位子。
於是，劉備這才下定決心，不顧十幾年的父子之情，殺掉自己的義子。
人說「虎毒不食子」，劉封落得如此下場，只能留給後人無盡的嘆息了。