一個恐怖的太空獨角獸公司可能在未來幾年內出現——宇宙狂人馬斯克的SpaceX公司將在周一再次發射60顆星鏈網(Starlink)衛星上天,成為世界上第二大衛星營運商,並很快成為最大的營運商,將其它公司和機構,甚至國家遠遠拋在後面。
SpaceX公司今年5月曾一次性發射了60顆星鏈網衛星上天,除了兩顆主動降軌測試焚毀的衛星,及一顆失聯的以外,如果這次發射成功,該公司將擁有117顆在軌運行的通信衛星,超過美國宇航局(NASA)的67顆,美國空軍的98顆,以及銥星公司的106顆,成為僅次於行星實驗室(Planet,197顆)的世界第二大衛星營運商。可以對比的是,中國到去年一共有192顆在軌衛星,是世界上衛星數量第二多的國家。
然而這不是馬斯克的最終目標,這僅僅是實現目標的開始,最終SpaceX公司將可能發射40000顆以上的衛星上天,組建覆蓋整個地球的衛星網際網路。著名的銥星公司30年未能做到的事情,馬斯克可能在數年內就完成,而且銥星公司的第二代70顆衛星,也是由馬斯克的獵鷹9號火箭發射的。
馬斯克為什麼要發射這麼多衛星?因為他需要錢,非常地需要錢,他的太空夢想需要這些錢來支撐。而馬斯克堅信,只需得到全球電信業5%的業務,就可以每年獲得500億美元的收入;而得益於他的可重複使用火箭,要完成星鏈網的布局,可能只需46億美元,甚至更少的成本。而且在星鏈網獲得的經驗,還將幫助該公司在月球或火星周圍建設類似的網絡,搶先佔領太空商業化後的通信市場。
所有的一切都圍繞他的太空布局,這就是馬斯克的理念,這是一個從7歲就開始嚮往太空的小男孩的夢想,而他正在一步步將其變為現實。完全可重複使用的火星星艦,最終發射成本將降到每次200萬美元,將用於載人登陸火星,打造地球火星之間的物流通道,用於月球登陸或其它深空任務,用於地球上兩點之間的超快速半小時交通等。目前星艦的關鍵——推力達兩百噸的,最先進的全流量分級燃燒循環發動機——可重複使用猛禽火箭發動機已研製成功,並可以每天近兩臺的速度量產,這暗示著馬斯克的目標可能是成為波音、空客那樣的宇宙飛船製造公司,只是造的不是在地球大氣層裡飛行的客機。
周一進行的發射,還標誌著SpaceX公司的兩個主要裡程碑。一是獵鷹9號火箭助推器第一次進行重複使用的第四次發射,馬斯克目前的目標是達到可重複使用10次,如果這次成功,那麼這個小目標的實現就更近一步,為最終可重複使用100次、1000次奠定了基礎。二是將第一次使用回收的整流罩,整流罩價值600萬美元,但形狀特殊,非常難以回收,馬斯克在做出不懈努力之後,終於在今年4月獵鷹重型火箭發射時,回收了兩個整流罩,這次將在內部任務中使用,以降低發射費用,並測試回收的整流罩。
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