（溫馨提示：本文約5000字，配圖22幅，原創不易，感謝您的耐心閱讀。）
■太平洋戰場頭號P-47戰鬥機王牌尼爾•凱爾比上校。
德州飛將
1911年6月5日，尼爾•歐內斯特•凱爾比出生在德克薩斯州的威奇塔福爾斯，1928年從阿林頓高中畢業，1936年在德克薩斯大學取得了工商管理學士學位。大學畢業後的凱爾比並未進入商界打拼，而是投筆從戎，於1937年報名加入美國陸軍航空隊，先後在倫道夫和凱利陸航基地接受飛行訓練，成為一名戰鬥機飛行員。■20世紀30年代中期的凱利陸航基地，凱爾比在此完成了飛行訓練。
凱爾比最初被分配到密西根州塞爾弗裡奇基地的第1驅逐機大隊，在第94、40驅逐機中隊服役，在此期間表現出卓越的領導力和出眾的飛行技能，獲得提升，於1940年12月被調往巴拿馬運河區，擔任第14驅逐機中隊指揮官，當時駕駛的機型是P-39「空中飛蛇」。凱爾比在巴拿馬駐守了一年多，於1942年8月奉調回國，兩個月後前往麻薩諸塞州韋斯特奧弗爾基地，以少校軍銜成為新組建的第348戰鬥機大隊指揮官，這個大隊也是美國陸航首批裝備P-47戰鬥機的作戰部隊之一，下轄第340、341、342戰鬥機中隊。在此後六個月時間裡，凱爾比帶領手下的飛行員進行了大量適應性訓練，熟悉P-47的性能特點和操縱技巧。由於工作卓有成效，凱爾比於1943年初晉升中校。■在駐防巴拿馬期間，凱爾比駕駛的機型是貝爾P-39「空中飛蛇」戰鬥機。
1943年5月，第348大隊的官兵們在新澤西州威霍肯登上運輸船「亨利•吉賓斯」號，所有人都以為將開赴歐洲戰場，直到船隻穿過巴拿馬運河進入太平洋時，他們才意識到未來的對手不是兇猛彪悍的德國空軍，而是狡詐難纏的日軍飛行員。1943年6月，第348大隊抵達澳大利亞布裡斯班，成為首支部署到西南太平洋戰區的P-47部隊，它們的飛機也於同月運抵。6月中旬，第348大隊由布裡斯班轉場至紐幾內亞東部重鎮莫爾茲比，開始了一線作戰，其任務是為己方轟炸機護航，同時為地面部隊提供空中掩護。
■1943年6月，第348戰鬥機大隊的1架P-47飛越紐幾內亞東部的斯坦利山。
■日本陸軍航空兵裝備的一式戰鬥機「隼」，盟軍代號「奧斯卡」，美軍飛行員常常將其與零戰混淆。
在抵達前線後，身為大隊指揮官的凱爾比並未待在地面指揮所裡通過無線電指揮戰鬥，而是身先士卒，親自駕機升空帶隊執行任務。當時凱爾比已經32歲，並且是三個孩子的父親，作為戰鬥機飛行員來說已算高齡，但在空中他的拼勁和勇猛絲毫不遜色於手下的年輕小夥，豐富的經驗和嫻熟的技巧使他很快成為全大隊頂尖的空中獵手。第348大隊的首次空戰發生在1943年8月16日，取得了擊落3架敵機的佳績。1943年9月，第348大隊以四機編隊為單位，對日軍重兵盤踞的威瓦克地區展開遊獵作戰，正是在這種行動中，凱爾比迎來了首次空戰勝利，於9月4日獨中兩元，擊落1架一式陸攻和1架一式戰鬥機，9月15日又擊落1架百式偵察機。9月23日，凱爾比晉升上校。■1943年7月，凱爾比帶領的雙機編隊在紐幾內亞前線飛行，近處就是凱爾比的座機。
輝煌一戰
1943年10月11日，第348大隊的大部分飛機都被安排執行護航任務。凱爾比上校不打算留在基地等待部下歸來，而是挑選手下技術最好的3名飛行員隨他一道進行偵察狩獵行動，第341中隊作戰官約翰•摩爾上尉擔任凱爾比的僚機，另一個雙機編隊由第342中隊指揮官雷蒙德•加拉赫少校和未來的王牌飛行員威廉•鄧漢姆上尉組成。4架P-47於7時30分由莫爾茲比附近的瓦德斯機場起飛，在馬裡林恩機場加油後於9時30分繼續飛往威瓦克地區。11時05分，四機編隊接近目標區域，凱爾比下令拋掉副油箱，輕裝進入偵察航線。當天氣候條件良好，晴朗少雲，視野開闊。■凱爾比在座機前與地勤人員交談，作為一名指揮官他深受部下愛戴。
4架P-47先後偵察了威瓦克附近的4座日軍機場，收集了日軍兵力調動和部署的情報，一路上並未遭遇日軍飛機攔截，就在所有人以為這次任務即將波瀾不驚地結束時，凱爾比卻發現了獵物。當時，P-47編隊飛行在8500米高度，而3架「隼」組成的品字形編隊在下方2400米處，美軍戰機正處在最理想的攻擊位置。凱爾比毫不猶豫地帶隊發起俯衝攻擊，他將瞄準具鎖定敵編隊長機，接近到270米距離扣下扳機，8挺12.7毫米機槍一頓爆射，將日軍長機打得凌空解體，而日軍飛行員沒有做出任何迴避動作，顯然P-47的攻擊非常突然，以至於對手未能察覺。另外2架日機分散逃跑，其中1架在試圖躲入雲層時被鄧漢姆擊落，加拉赫少校在追擊另一架「隼」時與其他人失去了目視接觸，於是凱爾比在無線電中約定在返航路線上重新集合。■這幅彩繪再現了P-47在空戰中的射擊視角，8挺機槍的火力極具殺傷力。
完成攻擊後，凱爾比帶領餘下2架飛機重新爬升到7900米高度，準備進行最後一次搜索。就在任務接近尾聲時，鄧漢姆發現一個大機群出現在海岸附近，36架日軍戰鬥機飛行在大約4500米高度，那是日軍第13、68飛行戰隊的飛機，大部分是一式「隼」，另有數架三式戰鬥機「飛燕」，後者的性能略好於「隼」，12架九九式輕轟炸機則在戰鬥機編隊下方，飛行高度約1500米。此時，P-47的油量消耗過半，偵察任務已經完成，且對手擁有12∶1的絕對數量優勢，凱爾比完全有理由選擇規避戰鬥，但他顯然不願意放棄任何刷新戰績的機會，向僚機發出攻擊信號。■第348大隊的一個P-47三機編隊，凱爾比率領3架P-47挑戰36架日軍戰鬥機。
■第348大隊王牌威廉•鄧漢姆上尉，最終戰績16架。
3架P-47按照標準的掠襲戰術從高空高速俯衝而下，凱爾比完美複製了先前的攻擊動作，一開火就打掉了日軍編隊長機，接著美機又順勢撲向另一個高度略低的日軍戰鬥機編隊。在這輪俯衝中，凱爾比連續擊落了2架敵機，僚機摩爾上尉也有斬獲。P-47的迅猛突襲打亂了日軍編隊，剩餘的日機慌忙散開，重整陣型，此時P-47已經失去高度優勢，又處在大量日機的包圍之下，機動性也不及靈活的「隼」和「飛燕」，但凱爾比臨危不懼，帶領僚機沉著應戰，尋找機會藉助雲層掩護脫離戰鬥。在交戰中凱爾比發現僚機正受到2架日機的追逐，他立即搶佔陣位將其雙雙擊落，在避入雲層之前他又幹掉了一架敵機。經過一番搏鬥，3架P-47成功脫險，順利返航。■彩繪：日本陸軍第68飛行戰隊的三式戰鬥機「飛燕」。
毫無疑問，10月11日的遊獵大獲成功。根據照相槍的判讀，在第二輪交鋒中3名美軍飛行員擊落7架戰鬥機，算上初次交火斬落的2架，這次行動總共擊落9架日機，其中摩爾2架，鄧漢姆1架，其餘6架都是凱爾比的戰果，包括4架「隼」和2架「飛燕」。憑藉此戰的驚人表現，凱爾比成為太平洋戰場上首位P-47王牌，同時創造了當時美軍單次擊落敵機的最高記錄。根據日軍記錄當天損失2架「隼」，另有3架受傷，但是兩位殞命的飛行員分別是第14飛行團長寺西多美彌中佐和第68戰隊第1中隊長小山繁大尉。寺西中佐是一位資深指揮官，曾是第64飛行戰隊，即著名的「加藤隼戰鬥隊」的首任隊長，他的斃命對前線日軍的士氣打擊極大。■被凱爾比擊落的日軍第14飛行團長寺西多美彌中佐。
鑑於凱爾比的戰功，第5航空隊司令喬治•肯尼中將推薦他獲得榮譽勳章。1944年1月，西南太平洋戰區總司令道格拉斯•麥克阿瑟上將親手為凱爾比掛上榮譽勳章，他也是美國陸航第一位獲此殊榮的戰鬥機飛行員，而在整個二戰中僅有2位P-47飛行員獲得這項最高榮譽。由凱爾比創造的單日擊殺記錄在1944年10月被海航頭號王牌戴維•麥坎貝爾以單日九殺超越。1945年1月，P-51飛行員威廉•喬莫以單日七殺刷新了陸航記錄。■第5航空隊司令肯尼中將（左）為凱爾比（右）授勳，他還推薦凱爾比獲得榮譽勳章。
英雄隕落
在10月11日戰鬥後，凱爾比繼續活躍在空戰一線，持續提升戰績，到11月間已經累計擊落12架敵機。出於保護目的，肯尼將軍將凱爾比調到第5航空隊戰鬥機司令部從事管理工作，這個調動讓凱爾比很不樂意，他更情願與飛行員們留在前線並繼續上陣殺敵，並尋找一切機會升空作戰，提升戰果。為了激勵部隊士氣和作戰積極性，肯尼將軍發起了一項殺敵競賽，看哪位飛行員能夠率先打破一戰美軍頭號王牌裡肯巴克創造的26架戰績，凱爾比顯然是一位很有實力的參賽者。當然，在追逐個人榮譽的同時，凱爾比對於指揮職責並未懈怠，在他的指揮下第348大隊在1943年12月16日至31日有力支援了新不列顛島的地面作戰，因此榮獲美軍最高團隊榮譽——總統集體嘉獎。
■1943年12月，凱爾比準備登機執行任務，機身側面已經塗繪了15個戰果標誌。
■凱爾比拍攝的宣傳照片，戰果標誌已經增加到17個。
1944年3月初，凱爾比的戰績已經達到21架，他的兩位競爭對手理察•邦少校（二戰美軍頭號王牌，戰績40架）和託馬斯•林奇中校也達到或超過20個戰果，三位頂尖王牌的競爭趨於白熱化，都力爭成為打破裡肯巴克紀錄的飛行員。3月5日，凱爾比帶上兩位老練的部下鄧漢姆上尉和塞繆爾•布萊爾上尉執行戰鬥巡邏，他們當時都已經取得了5架以上戰果，躋身王牌行列。當天下午，3架P-47飛臨日軍達瓜機場附近，巧合的是這天上午邦和林奇也掃蕩了同一區域，各自取得了一個戰果。■1944年2月，凱爾比與赴前線慰問的好萊塢影星約翰•韋恩交談。
■凱爾比駕駛的P-47D（42-22668）「火紅的金傑IV」號側視圖，繪有22個戰果標誌。
在目標空域，凱爾比等人很快就發現了3架正準備降落的日軍轟炸機，他們判斷是日本海軍的九六式陸攻，實際上是第208飛行戰隊的3架九九式輕轟炸機。這些飛行速度緩慢又沒有護航的日軍轟炸機在美軍飛行員眼中完全是煮熟的鴨子，手到擒來，但他們沒有注意到第77飛行戰隊的5架「隼」正從達瓜機場緊急起飛！凱爾比熟練地發起攻擊，一個俯衝就將1架日軍轟炸機擊落墜海。然而，凱爾比卻違反了他自己制定的戰術準則，在攻擊結束後沒有立即爬升佔位，而是在低空進行水平盤旋！事後分析，他很可能沒有確認那架日軍轟炸機墜毀，企圖再度發起攻擊或確認戰果，最終急於打破紀錄的名利心讓他陷入致命的困境。■這幅畫作表現了1944年3月5日凱爾比座機遭日軍「隼」式攻擊的場面。
當那架編號42-22668的P-47D以緩慢的速度完成水平盤旋時，突然遭遇1架「隼」從正橫方向噴射出的機槍子彈，鄧漢姆察覺到突如其來的威脅，立即調轉機頭進行截擊，以保護長機，然而還是晚了一步，在鄧漢姆將敵機驅離前，凱爾比的座機「火紅的金傑IV」已經被擊中，向叢林墜落！鄧漢姆和布萊爾很想確認長機的下落，無奈卻被其餘4架「隼」纏住，在力戰後擺脫追擊返回基地，然而他們永遠失去了可敬的指揮官。無論對於第348大隊，還是對於第5航空隊，3月5日都是黑暗的一天，美國陸航在紐幾內亞戰場上最優秀的戰鬥機飛行員和部隊指揮官隕落在茫茫雨林中，凱爾比的戰績最終定格在22架，並憑藉這一戰績成為太平洋戰場上頭號P-47王牌。■凱爾比最後一戰的目擊者之一塞繆爾•布萊爾上尉，他也是一位王牌飛行員。
實際上，在墜機前的最後時刻，凱爾比成功跳傘逃生，被掛在一棵樹上，遺憾的是在空中時日軍的子彈已經造成了致命傷，這位「雷電之王」就這樣吊在半空中悽涼地告別了人世。1946年，一支澳大利亞空軍的搜索隊在叢林中找到了凱爾比的遺骸，但直到兩年後才確認了他的身份，最終於1949年7月回歸故國，入土為安。除了榮譽勳章外，凱爾比還獲得了2枚銀星勳章、4枚優異飛行十字勳章和5枚空勤獎章。凱爾比的座機垂尾在2001年被找到，目前收藏在俄亥俄州代頓的美國空軍國家博物館內。■凱爾比的墓碑，上面註明他的生卒年、服役軍種、軍銜及榮譽勳章獲得者的身份。
■在美國空軍國家博物館內陳列的按照凱爾比座機塗裝復原的P-47戰鬥機，在機身側面安置著他座機的垂直尾翼。
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