8月8日，俄國防部位於阿爾漢格爾斯克州北德文斯克市附近的尼秋葉諾克斯試驗場發生大爆炸，造成國家原子能公司5名專家喪生、3名專家受傷。爆炸發生後，網上傳言紛紛，可始終缺乏權威可靠的消息披露，以至於莫衷一是。
8月15日，俄羅斯《消息報》通過權威渠道獲得準確消息，該爆炸根本和傳言的俄最新式「海燕」核動力洲際巡航飛彈試驗無關，而是在試驗某種新式液態火箭發動機裝置所用助推器（即「核電池」）時出了事故。俄軍工綜合體稱，所謂「核電池」的專業名稱叫「新式同位素電源」，這次火箭發動機帶同位素電源的試驗場試驗系首次進行，儘管試驗以失敗告終，但研製工作並不會就此停止。
事故發生在俄西北部阿爾漢格爾斯克州一個軍事基地，即俄海軍第45國家海上試驗場。該試驗場建於1954年，主要用於試驗海基洲際彈道飛彈、巡航飛彈和防空飛彈系統，俄海軍幾乎所有飛彈系統都在此地進行過測試，被稱為俄軍最秘密的試驗場之一。
8月8日，該地正在進行液態火箭發動機推進系統測試，但在測試過程中不幸發生了爆炸事故。俄塔斯社援引官員話稱，火箭燃料著火導致爆炸，多名測試人員因強大的衝擊波被從海上平臺捲入海中。俄國防部當天發布消息稱，事故中沒有有害物質排放到大氣中，相關區域輻射指標正常。由於事關高度機密的試驗中心和項目，俄官方提供的關於爆炸的信息很少。有消息稱，試驗可能與核動力飛彈或小型核反應堆有關，因此爆炸可能引發附近地區輻射水平上升。事發地附近的北德文斯克市政府網頁曾發布消息稱，輻射水平在事故初期有短暫激增，但消息隨後被撤下網頁。
美國政府對此事高度關注，強調將持續監控俄極北地區發生的狀況。川普8月12日在社交媒體上寫道：「美國了解到與俄羅斯飛彈測試爆炸事故有關的很多信息。我們也有類似技術，但是更先進。」美國認為這次爆炸事故可能發生在俄最新式的「海燕」核動力巡航飛彈的核動力裝置測試期間。也有猜測認為，這可能與測試俄海軍「鋯石」高超音速飛彈有關。
此次爆炸事故之所以引發美國高度關注和擔憂，最主要原因是美國於8月2日正式退出《中導條約》，俄美間新型武器競賽正處於一觸即發的狀態。俄方對美退約的舉動多次表態，稱不會在美國和北約在歐洲部署條約所禁止的中短程飛彈前在其歐洲部分部署相關飛彈，但俄也強硬表示，將運用一切手段，包括研發新型武器來保衛自身安全與利益，而研發新型飛彈正是俄致力研發的戰略撒手鐧的重要部分。
據俄專家介紹稱，俄方此次試驗沒有使用傳統的蓄電池，而是採用了新式「核電池」。它可以極大地簡化液態火箭發動機的技術維護難度，並降低使用成本。在液態火箭發動機裡，燃料和氧化劑彼此單獨存放，需要時強制注入燃燒室，兩者在這裡充分混合，發生起爆即微爆並開始燃燒，並釋放大量熱量。這一結構的複雜程度遠遠超過固體燃料發動機。俄軍事專家德米特裡·博爾堅科夫指出：「液態燃料發動機的能量更大。這意味著，火箭的加速度更快，可以達到更高的飛行速度。但此類發動機的缺點在於危險性較大。燃料和氧化劑毒性很強而且容易發生爆炸，可能因為毒性或爆炸而發生災難或者奪去人的生命。」當然，「核電池」可以為裝藥起爆提供必需的能量。目前尚未弄清意外事故的發生原因，這需要由專門的委員會來解答這一問題。
據悉，在北德文斯克附近尼奧諾克斯進行的「核電池」試驗工作，由位於薩羅夫的俄羅斯聯邦核中心「全俄試驗物理科研所」負責。該所其中一個研究方向即為利用放射性材料研製小尺寸電源。這些裝置不僅為新式武器系統所必需，而且太空研究和國民經濟等領域也非常需要，比如在北極和其他偏遠地區甚至不可或缺。目前，新式同位素電源的性能指標高度保密，該所對此次發生爆炸的「核電池」型號、新式電源對發動機的性能影響以及研製工作是否將繼續推進等有關情況諱莫如深。
俄專家們認為，「核電池」系所謂放射性核素熱電發生器的進一步發展。這種結構緊湊的電源早在蘇聯時期就有了。俄核能專業網站Atomic-Energy.ru總編帕維爾·雅科夫列夫介紹說；「從外表上看，電源是一個一米見方的盒子。放射性物質小心仔細地安裝在鉛封裡面。裂變物質即弱同位素產生能量。同位素釋放熱量，熱量再轉化成電能。這個裝置非常可靠，此前從未發生過問題。如果受損，它們能在30－40米半徑內產生最小程度的汙染，但不會對生態造成威脅。」實際上，國外也在開展類似研究工作。美國從2015年起開始Kilopower計劃，準備為太空飛行器研製1－10千瓦的核反應堆，去年在內華達沙漠進行了首次試驗。
「俄羅斯軍事」網站總編德米特裡·科爾涅夫認為，新式同位素電源可以大大減輕液態火箭發動機的技術維護、使用和儲存難度與成本：「對於此類發動機裝置來說，保持同溫性非常重要。燃料、氧化劑和所有系統都需要保持恆溫，因此，這些部件需要非常複雜的基礎設施。它們均儲存在特製場所，隨時保持電源常開狀態，運輸時也需要使用特製卡車。但是有了『核電池』之後這些問題就不會再出現了。同位素電源能夠釋放足夠的熱量和電能來保持同溫性狀態。」
新民眼工作室
作者｜吳健 常立軍
編輯 | 屠瑜 唐夢葭
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