王守仁，因晚年居於陽明洞，世稱陽明先生。他出生於一個世代為官的書香門第，從小就受到了良好的教育，並以讀聖賢書、修身齊家治國平天下為己任。他興趣廣泛，不僅詩文出眾，還熱衷於騎射兵法。15歲時，他開始隨父親遊歷黃河南北、大江上下，了解風土民情，熟悉邊塞形勢。
他一生平定寧王之亂、平定思田、諸瑤叛亂、剿滅南贛盜賊，以文官獲武功，並且還因此封爵。王守仁年少時歷經「土木堡之變」，當朝皇帝被外族俘虜。從那個時候起，王守仁便開始研讀兵書，這也成為他多次平亂成功的憑仗。
明武宗正德元年冬，宦官劉瑾擅政，並逮捕南京給事中御史戴銑等二十餘人。王守仁上疏論救，而觸怒劉瑾，被杖四十，謫貶至貴州龍場當龍場驛棧驛丞。同時，他的父親王華也被趕出北京，調任南京吏部尚書。
路途中，王守仁被劉瑾派人追殺，偽造跳水自盡躲過一劫。逃過追殺的王守仁暗中到南京面見父親王華，王華對他說：「既然朝廷委命於你，就有責任在身，你還是上任去吧。」隨後他踏上路途，來到貴州龍場，「萬山叢薄，苗、僚雜居」，龍場在當時還是未開化的地區。王守仁沒有氣餒，根據風俗開化教導當地人，受到民眾愛戴。在這個時期，他對《大學》的中心思想有了新的領悟。
正德十四年，寧王朱宸濠發動叛亂，朝廷上下一片震動，兵部尚書王瓊卻說王守仁此時正在江西，定能平定叛亂。王守仁當時正準備前往福建，聽到寧王叛亂之後，迅速趕回間隙，募集義兵，發出檄文，出兵徵討。當時王守仁手中的兵符已經上交兵部，因此並沒有足夠的兵馬對付叛軍。但是他又深知，要是讓叛賊攻下留都南京，那麼叛軍在政治上就會佔據主動，對於平定叛亂更加困難。所以儘管手中無兵可用，他也必須阻止叛軍。他先是假裝傳檄各地至江西勤王，在南昌到處張貼假檄迷惑宸濠，聲稱朝廷派了邊兵和京兵共八萬人，加上自己徵召的部隊共有十六萬大軍，營造一種自己兵強馬壯的樣子。隨後又將自己要進攻寧王的老巢南昌的消息，又寫蠟書讓朱宸濠的偽相李士實、劉養正勸宸濠發兵攻打南京，同時又將這個消息洩露，在李劉勸其進攻南京的時候，寧王大疑，進而按兵不動，為集結軍隊爭取時間。等了十多天，探知朝廷根本沒有派那麼多的兵來，才沿江東下，攻下九江、南康兩城，逼近安慶。而在朱宸濠率兵六萬自九江沿江而下、窺伺南京的時候，王守仁已經率領倉促組建的八萬平叛軍，直搗寧王的老巢——南昌，迫使朱宸濠回援。此時守仁大軍已集結完畢。宸濠精銳都前往安慶，留守南昌的兵力空虛，守仁率兵攻打南昌，宸濠回兵救南昌。最終雙方在鄱陽湖決戰，經過三天的激戰，寧王戰敗被俘，寧王叛亂歷時35天後宣告結束。
然而，平叛大功卻沒有得到武宗的認同。武宗身邊的佞幸之臣，平時與寧王交往密切，心態極端複雜。一些佞幸之臣希望王守仁將朱宸濠釋放，然後再讓已經南巡的武宗親自「擒獲」朱宸濠，以滿足武宗的虛榮心。面對這樣複雜的情勢，王守仁急流勇退。他將朱宸濠交付當時尚屬正直的太監張永，然後稱病，以避免捲入更多的政治事端中。所以，終武宗一朝，王守仁平叛之功沒有得到朝廷的封賞。直到世宗即位以後，王守仁才加官晉爵。
平亂後，王陽明因肺病加重，向朝廷上疏乞求告老還鄉，推薦勳陽巡撫林富代替自己，不等朝廷的批覆就回去了。
王守仁開創『陽明心學「，是陸王心血之集大成者，他精通儒家，道家，佛家，是明代影響最大的哲學思想，學術思想傳至中國，日本，朝鮮半島以及東南亞地區。王守仁立德立言於一身。