基督教與佛教、伊斯蘭教並稱為世界三大宗教。後來基督教本身又分裂為天主教、東正教和新教三大派。耶穌會則為天主教的一個教派。
基督教第一次傳入我國是在唐朝初年，當時人稱之為「景教」。明熹宗天啟五年(1625年)在西安西郊發現了《大秦景教流行中國碑》(現存西安碑林，該碑共約二千字)，記載了唐代基督教流傳中國的情況。景教是當時基督教的一支，其教士阿羅本於貞觀九年(635年)到唐朝的京師長安傳教。唐太宗對外來文化採取兼收並蓄的寬容政策，景教便在中國境內流傳，形成「寺滿百城，法流十道」的盛況。唐武宗會昌五年(845年)禁止佛教，毀寺殺僧，殃及外來諸教，摩尼教、大秦教(即景教)拜火教皆被禁止，景教從此在中國絕跡。
元代時，基督教再次傳入中國，當時稱之為「也裡可溫」(即拜上帝者之意)。基督教在元代何時傳入中國，無確切年代可考，惟元太宗五年(123年)的詔令中，已有關於也裡可溫的記述。當時基督教在中國境內廣泛流傳，不少地方建有教堂，稱為寺，如揚州、鎮江、杭州等地均有也裡可溫寺，或稱十字寺。元亡，也裡可溫也隨之在中國絕跡。
基督教第三次傳入中國，即為明朝後期耶穌會士來華的傳教活動。
十六世紀，新興資產階級在西歐國家產生和發展，在基督教內部便產生了代表這一新興階級利益的派別，他們實行宗教改革，形成了新教。新教在中國被稱為基督教，它的勢力在西歐北美迅速發展。舊教稱為天主教，是歐洲「封建制度的巨大的國際中心」。十六世紀中期，在宗教改革中，新教勢力日盛，天主教在西歐北美的勢力日益縮小，於是就掀起反宗教改革的活動，耶穌會便應運而生。
西班牙貴族伊納爵·羅耀拉，為了擴張天主教勢力，創建了一個傳教組織，1540年獲得教皇保羅三世的批准，命名為耶穌會。第二年，羅耀拉被任命為第一任會長。當時新教勢力強大，耶穌會在西方無力與其抗衡，轉而向東發展，尋找新的地盤。這時，歐洲葡萄牙、西班牙殖民勢力已經擴展到東方，因此，耶穌會士的傳教活動自然和他們結合在一起。
耶穌會創辦人之一的方濟各·沙忽略，奉教皇之命，於1541 年從葡萄牙京城裡斯本出發，第二年到果阿，1549年到日本鹿兒島。他在日本傳教期間，感到中國儒家學說對日本社會的強大影響，便想進入中國布道傳教。1552年沙忽略試圖進入中國，但當時海禁嚴厲，一直未能如願。他在給友人的信中說：國海禁嚴厲，「為入中國海岸一節，此事甚難甚危」。這年十一月，沙忽略病死於離廣州僅三十多海裡的上川島上。
嘉靖三十六年(1557年)葡萄牙殖民者強佔澳門以後，澳門就成為耶穌會士來華傳教的一個據點。萬曆二年(1574年)耶穌會士範禮安與同會的四十一個傳教士，從裡斯本啟程東來。範禮安想進入中國內地傳教，也一直沒能實現，只得居住澳門發出無可奈何的嘆息：「巖石！巖石！多咱是你開放的時期呢！」萬曆三十四年(1606年)範禮安病逝於澳門。
經過耶穌會士的不斷努力，羅明堅和利瑪竇終於擠進了中國內地的大門，基督教第三次傳入中國廣大的土地上。中