東北野戰軍第三縱隊是一支英雄部隊，也是東野的主力縱隊，衛立煌任「東北剿匪總司令部」總司令的時對三縱印象深刻，在日記中稱該縱隊「動作之快，如同旋風般」，而國軍西進兵團司令廖耀湘也曾稱三縱隊為「旋風縱隊」。
第三縱隊先後有三任司令員，分別是程世才、曾克林、韓先楚。
首任縱隊司令——程世才
程世才是三縱隊的首任司令員，1912年出生，湖北省孝感市大悟縣人，他1930年加入紅軍，此後歷任紅四方面軍第11團連指導員、第33團政治委員、紅30軍第88師師長兼政治委員，紅30軍副軍長、軍長等職務。土地革命期間，程世才率部屢破強敵，33團善於夜戰是著名的「夜老虎團」。
在全面抗戰期間，程世才歷任冀熱察挺進軍參謀長兼第12支隊司令員、抗大分校校長等職務。抗戰勝利後，程世才率第12支隊主力從山海關進入東北，成為最早出關的部隊之一，之後歷任遼南軍區副司令員、遼東軍區副司令員、第3縱隊司令員、南滿軍區司令員、遼東軍區司令員、遼西軍區司令員等職務。
新中國成立後，程世才歷任瀋陽軍區副司令員、瀋陽衛戍區司令員、裝甲兵副司令員等職務。
1955年，程世才被授予中將軍銜，榮獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章，1990年11月15日因病逝世，享年78歲。
全能將軍——曾克林
曾克林是三縱隊的第二任司令員，1913年出生，江西省贛州市興國縣人，他1929年參加紅軍，先後擔任紅軍連指導員、紅二十八軍第三團參謀長等職務。
抗日戰爭期間，曾克林歷任冀東軍分區參謀長，冀熱遼軍區第十六軍分區司令員等職務。抗戰勝利後，曾克林率部進入東北，是最早入關的部隊之一，曾克林率部接受了錦州、瀋陽，成立了曾克林任司令員的瀋陽衛戍區，此後曾克林歷任遼東軍區副司令員、第3縱隊司令員、第7縱隊副司令員、空軍混成旅旅長等職務。
新中國成立後，曾克林歷任海軍航空部副司令員、海軍後勤部副部長、海軍航空兵部司令員等職務。1949年秋，曾克林以一個普通學員的身份進入空軍第一航空學校，他是400多名受訓者中年齡最大的學員。
1955年，曾克林被授予少將軍銜，榮獲二級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章，當時授銜時，曾克林是唯一參加過海、陸、空三大軍種的將軍，也被稱為「全能將軍」，2007年3月12日因病逝世，享年94歲。
旋風司令——韓先楚
1948年初，東北行轅主任陳誠離職時，在日記中寫道：「韓先楚是很難對付的旋風司令，不知道什麼時候會出現他的部隊。」陳誠口中的這支部隊就是三縱，縱隊司令員是韓先楚。
韓先楚，1913年出生，湖北省黃安縣（現紅安縣）人，1927年他就參加了黃麻起義，之後參加了孝感地區的遊擊隊，1933年，韓先楚所在的遊擊隊接受整編，補充到紅25軍，他歷任224團副連長、連長、營長、紅15軍團75師團長、紅78師師長等職務。
在抗日戰爭期間，韓先楚歷任八路軍115師344旅688團副團長、344旅副旅長、代旅長、新3旅旅長、冀魯豫軍區第3軍分區司令員等職務。
日本無條件投降後，韓先楚率領抗日軍政大學學員一大隊到達東北，此後歷任第4縱隊副司令員、第3縱隊司令員、第四十軍軍長、12兵團副司令員等職務。
新中國成立後，韓先楚歷任志願軍第十九兵團司令員、志願軍副司令員、州軍區司令員等職務。
1955年，韓先楚被授予上將軍銜，榮獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章，1986年10月3日韓先楚因病逝世，享年73歲。
結語
東北野戰軍有12個縱隊，1948年11月13日，東北野戰軍所屬的12個縱隊，依次改編為第38、第39、第40、第41、第42、第43、第44、第45、第46、第47、第48、第49軍。每個軍有4個師，每個軍的兵力最少的也有五萬，最多的超過6萬。
東野第三縱隊改編為40軍，首任軍長是韓先楚，抗美援朝期間40軍是首批入朝參戰的部隊，所屬118師打響了入朝第一槍。