海洋像個巨大的鹽水缸，其含鹽量高得驚人。據科學家估算，如果把全世界海洋中的鹽全部拆出，覆蓋於地球的陸地表面，其厚度可達150米。那麼，海水為什麼含有這麼多鹽呢？
關於海水含鹽多的原因，斯堪的那維亞半島還有一個民間傳說呢。傳說，在很久以前有一對兄弟，哥哥很富有，弟弟很貧窮。快過年了，弟弟沒有吃的，只好向討了塊燻肉。不料，弟弟在回家的途中闖進了鬼門關，遇到了一群飢餓的鬼。那些鬼讓弟弟把燻肉賣給他們，弟弟無奈之下只好答應。其中一個鬼給了弟弟一個神磨，說只要在磨底敲三下，想要什麼就有什麼；只要在磨底敲三下，磨盤就會停止轉動。
後來，一位貪婪的鹽商趁弟弟睡著時，悄悄偷走了神磨。鹽商開著一艘大船駛入大海，並讓神磨不停的產鹽。可是他不知道怎麼讓神磨停止工作，最後大船因為裝鹽過多而翻沉大海，海水因此變鹹了。
當然，這只是一個民間傳說，至於海水含鹽的真正原因，還需要科學家們給出答案。
很多科學家認為，海鹽來自陸地。由於水循環運動，海洋會循環運動，海洋會蒸發掉大量的水分，這些水蒸氣升入空中後，又會形成降雨落回地面。雨水不斷地衝刷巖石與土壤，把其中的可溶 性物質（大部分是鹽類物質）帶入江河。最後，江河如海，鹽類物質也隨之進入海洋。再加上鹽分不能蒸發，經過幾百萬年的積累，海洋中的含鹽量不斷增加，海水也就變鹹了。
還有一些科學家認為，在地球形成之初，地殼非常薄弱，火山噴發頻繁，大量礦物被噴地表，又隨著雨水逐漸匯集到原始海洋中。由於礦物中的可溶性鹽類不斷被海水溶解，海水逐漸變鹹。
20世紀70年代，人們又有了新發現——海底大斷裂帶處的斷裂聚熱反應使海水的含鹽量比河川的含鹽量高數百倍。這似乎說明海水中鹽的來源還有別的途徑，但究竟為何，仍未可知。
由於上述種種理論和假說均不能給出令人完全信服的解釋，因此海鹽的來歷至今撲朔迷離。