在唐朝詩歌史上，杜牧是一個赫赫有名的名字，人稱「小杜」，以區別於詩聖杜甫。李白和杜甫合稱為「大李杜」，李商隱和杜牧則合稱為「小李杜」，足見杜牧在詩壇的地位非同一般。
杜牧最擅長寫七言絕句，亦有少數七言律詩。杜牧的七言律詩之中，當以這首《題宣州開元寺水閣閣下宛溪夾溪居人》為最。
該七言律詩全詩如下：
六朝文物草連空，天淡雲閒今古同。鳥去鳥來山色裡，人歌人哭水聲中。深秋簾幕千家雨，落日樓臺一笛風。惆悵無日見範蠡，參差煙樹五湖東。
釋義：六朝以來的古文物多已腐朽衰敗，被荒草覆蓋，只有天空和閒雲從古至今沒有什麼變化。在深山樹林中鳥兒飛來飛去，此處的人們則世世代代生活在這水鄉之中。深秋的簾幕之外正下著連綿陰雨，日落西山之處傳來悠揚的笛聲。我內心十分惆悵但恨無緣見到範蠡，失望的透過參差不齊的樹木凝望太湖之東！
本詩作於開成三年，亦即公元838年，時杜牧任宣州團練判官。時年杜牧遊玩開元寺，登水閣所見六朝遺蹟，有感而作。
詩的首聯開門見山寫登閣觀景，引發了詩人對於古今變易的感想。六朝以來的文物已然草連空，但是天空和閒雲卻沒有任何變化。詩人由衷地感嘆道：紅塵多變，人生易老，豈能和天地爭輝？
頷聯為「鳥去鳥來山色裡，人歌人哭水聲中」，寫出了詩人對於紅塵時空的直觀感受。從古至今，人類的歷史，其實都是這樣變易著。深山樹林中鳥兒飛來飛去，恍惚之間，已是百年。而此處的居人，亦是在生死交替中不斷繁衍著（人歌人哭即是指代生死交替的過程）。
頸聯「深秋簾幕千家雨，落日樓臺一笛風」，展現了人世間兩種常見的景象：一種是深秋時節的密雨，密雨仿佛給家家戶戶都掛上了雨簾；另一種是在落日時分的樓臺聽晚風送來的清脆笛聲。這兩種情景一陰一陽，是客觀世界的代表。客觀世界是長久存在的，與早已消逝的「六朝文物」相比，代表人世代謝的「六朝文物」確實太短暫了。
正是以上這種深沉的慨嘆，使得詩人懷念起故傑範蠡，但恨無緣相會，只能看到五湖東方向的參差煙樹而已。
此詩具有深重的歷史感，更充滿詩人對於宇宙人生的哲思，每每讀之，總會打動思想者的魂靈。