五胡十六國，指的是從西晉末年（公元304年）巴氐人李雄和匈奴人劉淵分別建立「成漢」和「前趙」政權開始，到公元439年「北魏」拓跋燾滅亡「北涼」為止的這段時期，由匈奴、鮮卑、羯、羌和氐等民族在中原地區建立了十六個實力比較強勁的國家——前涼、成漢、前趙、後趙、前秦、西秦、後秦、北涼、西涼、後涼、南涼、前燕、後燕、南燕、北燕、胡夏。
這段歷史上的大分裂雖然持續了一百多年，中原地區的政權猶如走馬觀花般更迭，但其中只有一個國家的疆域和實力是最強的，而且沒有之一，那就是由氐族人苻健在公元351年建立的「前秦」政權。
我們應該都聽說過著名的「淝水之戰」，這便是前秦皇帝第三位皇帝苻堅在統一北方後，對東晉政權發起的一場規模浩大的統一戰爭，這幾乎和曹操當年發動「赤壁之戰」的戰略意圖如出一轍。
有意思的是，「淝水之戰」和「赤壁之戰」不僅戰略目的和戰爭規模比較相似，其結局也是相同的——均被南方政權以少勝多，而且戰爭的失敗都和南方將領的「詐降」有著莫大的干係（淝水之戰是朱序，赤壁之戰是黃蓋）。有所不同的是，最後曹操的勢力退回北方尚能自保，而苻堅的前秦則在三年之內土崩瓦解，分裂成了八個大大小小的國家，讓好不容易統一的北方又重新陷入分裂狀態。
我們不妨先來了解一下「前秦」這個國家的歷史。
氐族首領苻洪曾先後擔任前趙和後趙（從前趙投降到後趙）的將軍，後趙皇帝石虎去世後，後趙政權也陷入內亂，苻洪於是趁機自立。苻洪去世後，兒子苻健繼位，正式建立「前秦」政權。
由於苻健的兒子苻生在位時暴戾無常人心盡失，結果被苻堅等人攻殺，「大秦天王」苻堅也由此正式登上歷史的舞臺。即位後的苻堅重用漢人王猛，採取「休養生息，加強生產」的國策讓前秦迅速變得強大起來，並先後滅掉前燕、前涼、前仇池、代國（北魏前身）等政權統一了北方。
不幸地是，苻堅雖然統一了北方地區的各少數民族，但由於他們之間積怨深重，而且苻堅用人不擇賢愚忠奸並蓄，導致很多少數民族首領在暗中保存實力積蓄力量，所以前秦政權內部並不穩定。然而，急功近利的苻堅不聽王猛等人的勸阻執意南徵，發動「淝水之戰」，意圖一統中華。
史載「淝水之戰」前，志在必得的苻堅號稱「有眾百萬，資杖如山」，「投鞭於江，足斷其流」，但其實際戰鬥力遠不如東晉朝廷新組建的「北府兵」，以至於前秦前鋒受到強攻受挫後，百萬大軍瞬間兵敗如山倒，也引出了「草木皆兵」、「風聲鶴唳」等著名典故。
「淝水之戰」失利後，苻堅僅率戰前十分之一的兵力回到北方，前秦國力大不如前。不久，苻堅被其手下羌族首領姚萇（後秦開國君主）所殺，北方各少數民族首領也趁機紛紛自立，三年內中原地區便冒出了八個國家，他們分別是前秦、後秦、西秦、後凉、後仇池、後燕、西燕、北魏（北魏不屬於十六國之列）。
正所謂天下大勢「分久必合，合久必分」，最後，前秦被後秦所取代，而北魏又逐漸滅亡其它幾個國家統一了北方，中國歷史正式進入南北朝時代。
參考資料：《三國志》、《資治通鑑》、《晉書》