在混亂不堪的五胡十六國時期，北方陷入水深火熱之中，漢族士民遭到大規模驅逐和屠戮，冉閔作為漢人的一份子，於亂世中扛起漢族復興大旗，屠胡滅石，在列強環視中建立冉魏政權。然而冉魏政權生不逢時，建國僅三年，便在與前燕的生死決戰中身死國滅，由於立國時間短，冉魏甚至都沒有被列入十六國。
冉閔屠胡滅石建立冉魏
冉閔是後趙皇帝、一代暴君石虎的養孫，很得石虎的喜愛。冉閔果斷敏銳，以勇猛著稱，在後趙政權，冉閔數從徵伐，屢立戰功，地位逐步上升。石虎死後，冉閔擁立石遵為帝，被任命為都督中外諸軍事、輔國大將軍、錄尚書事，後趙大權幾乎掌決於冉閔一人之手。349年，冉閔廢黜石遵，將其殺死在琨華殿，改立義陽王石鑑為帝。
此時的後趙，內亂頻發危機重重，石鑑見冉閔威望日重，想除掉他，但冉閔早有準備，率軍圍攻鄴城，一路從鳳陽門殺至琨華殿，沿途橫屍遍地，血流成河，石鑑最後被殺，冉閔乾脆一不做二不休，大開殺戒，將鄴都的胡羯，不論貴賤男女少長一律殺頭，死者達二十餘萬，昔日繁華的鄴城，頓成人間地獄，城內城外屍積成山，這種無差別的屠殺，實際上導致了不少並非胡羯的其他民族無辜枉死。
石鑑一死，冉閔再無顧忌，索性族滅石氏家族。公元350年，冉閔登基稱帝，並大赦天下，改年號為永興，國號大魏，史稱冉魏。十六國時期的北方，鮮有漢族建立的政權，特別是在群雄竟逐的中原，冉閔取代後趙建立冉魏政權，所要面對的政敵是很多的，周邊諸國林立，冉魏自建立起便危機重重。
石鑑之弟石祗聽說石鑑已死，便在襄國（今河北邢臺）僭位稱帝，繼續以後趙正統名義抵抗冉閔。公元350年四月，冉閔在邯鄲大敗後趙相國石琨率領的十萬趙軍，並乘勝追擊，一路勢如破竹，接連打敗前來支援的苻健、張賀度等援軍。魏軍人數多至三十餘萬，旌旗鐘鼓綿延百餘裡，冉魏聲威之大，連後趙最鼎盛時期都不及。
至冉魏永興三年（352年）襄國被攻破，冉閔已基本將後趙殘餘勢力消滅殆盡，石祗被殺後，冉閔終於可以騰出手來對付此前一直無暇顧及，又給冉魏後方帶來很多麻煩的前燕。前燕與冉魏領土相連，一直是冉魏後方最大的勁敵，不滅前燕，冉魏必無寧日。而前燕國主燕王慕容儁此時正是春風得意的時候，幽州、薊州已佔，燕軍已經兵至冀州，等於打通了南下的交通命脈，對於志在統一北方的慕容俊來說，滅亡冉魏勢在必行。而冉閔早已預感到燕軍會南下，於是在攻破襄國後便率軍北上，早早做了準備以抵禦燕軍南下。
冉魏決戰前燕
冉魏與前燕的生死之戰一觸即發。
公元352年四月底，前燕天王慕容儁派慕容恪及相國封弈向冀州討伐冉閔，干係冉魏命運的決戰就在安喜首先拉開了序幕。
冉閔此時兵力並不多，本應積糧築高牆積極防禦，但他破燕心切，不聽大將董閏、張溫等人之言，決意率軍進駐於同中山近在咫尺的安喜，準備在這裡與燕軍決一死戰。魏軍與燕軍膠著於安喜互有勝負，但彼此始終未能突破。慕容儁決心傾巢而出，率領主力南下進駐中山，得知消息後的冉閔知道燕軍勢大，決定避其鋒芒，採取誘敵深入的戰略，引燕軍向廉臺的臨水與多叢林地帶交戰。魏軍擅長叢林戰和水戰，而燕軍騎兵佔優，冉閔此策並無問題，更何況慕容恪此時同樣求勝心切，已經與後方的慕容儁主力拉開了距離，在後援不至的情況下，冉閔只要集中優勢兵力，一鼓作氣消滅燕軍也不是沒可能。
冉閔意在速戰，而且所率軍士皆是精銳，士氣旺盛。魏燕交戰十次，燕軍均被擊敗，燕軍士氣大怯，慕容恪為了鼓舞士氣，便特地在陣前激勵將士道：「冉閔勇而無謀，一夫敵耳！其士卒飢疲，甲兵雖精，其實難用，不足破也！」。慕容恪此時已經無路可退，因為他的後路就是泱泱泒水，一旦潰敗將士只能投水而死，於是，便不顧一切的與冉閔展開平原決戰。這一次，為了吸取此前十戰皆敗的教訓，他決定將最精銳的五千名「勇而無剛者」鮮卑勇士用鐵鏈鎖起來作為前鋒部隊，並犧牲他們的生命作為肉盾牌，來抵擋冉閔軍的猛烈衝擊，以阻滯冉閔軍的突圍進度，以便為兩側主力部隊的合圍贏得必要的時間。
5000鐵索連環馬陣隊全力出擊，而慕容恪則率領中軍主力部隊跟在連環馬後面，冉閔一旦突破鐵索連環馬陣隊，慕容恪只需堅持到兩側主力部隊對冉閔部隊進行合圍，則燕軍目的便達到。而冉閔此時急於突圍，將全部兵力列陣迎戰燕軍騎兵，一陣拼殺之後，燕軍縝密的排兵布陣讓冉閔叫苦不迭，而慕容恪也順利實現了兩側主力部隊對魏軍的合圍。就這樣，冉閔和他的數萬魏軍被包了餃子。
見退路被截斷，冉閔卻並不慌亂，他指揮軍隊直衝慕容恪親軍，企圖擒賊先擒王力挽狂瀾來個魚死網破，燕軍的連環馬騎兵因為都被鐵鏈連在一起，被魏軍一衝擊立馬失去了陣形，被殺的是七零八落，損失慘重。就這樣冉閔一路突破連環馬陣隊後衝嚮慕容恪，危急關頭，已經實現合圍的燕軍蜂擁而上，人數本不佔優的魏軍很快便被分割殲滅，7000多魏軍力戰而死，冉閔則帶著少數將士殺開一條血路向東逃去。結果跑了有二十餘裡，冉閔的坐騎朱龍寶馬（能日行千裡）卻因重傷和疲憊而死，失去坐騎的冉閔被緊追不捨的燕軍騎兵俘虜。
冉閔被殺，冉魏滅亡
無比慘烈的冉魏與前燕大決戰，最後以前燕慘勝，冉閔被俘而結束。
冉閔被俘後，燕王慕容儁以勝利者的姿態質問冉閔曰：「汝奴僕下才，何自妄稱天子」（你不過是一個奴僕下人，如何也敢自稱天子？）而冉閔對此卻鏗鏘有力的回答曰：「天下大亂，爾曹夷狄，人面獸心，尚欲篡逆。我一時英雄，何為不可做帝王邪？」（天下大亂，你們這些夷狄之族，人面獸心，尚且意欲篡位謀反。我乃當世英雄，如何不能做得帝王呢？）慕容儁聽後大怒，命人將冉閔鞭打三百下，把他送往龍城高祭父、祖，後在遏陘山將其斬殺，慕容儁賜諡號武悼天王，立國僅三年的冉魏至此宣告滅亡。
長期以來，武悼天王冉閔都被認為是漢族的英雄，在五胡亂華時期，北方大地漢族幾乎都被屠戮殆盡。冉閔於夾縫中艱難起家，屠胡滅石創立基業，幾乎將胡羯殺個精光，他的野蠻行動反映著漢族對羯族匈奴族野蠻統治的反抗情緒，所以他的被殺，獲得漢族人的同情。但是冉魏立國僅三年，對外戰爭卻一直沒停止過，這也表現出了冉閔殘暴好勇的另一面。冉魏周圍皆是胡族建立的政權，冉閔也試圖聯絡東晉以期共同北進，但東晉卻只做壁上觀，冉閔以區區之力馳騁中原，終究是獨木難支，在強大的前燕大軍攻擊下，一戰即土崩瓦解，漢族影響冉閔在中原艱難建起的政權就這樣慘遭覆滅。