三毛，原名陳懋（mào）平，1943年3月26日生於中國四川省重慶市，一個叫黃角椏的地方。1948年，她隨父母移居臺灣。可以說，這位臺灣女作家的一生是非常傳奇的。
三毛祖籍浙江省定海，據陳平家譜《陳氏永春堂宗譜》記載陳平祖上早期從河南遷往浙江。父陳嗣慶是成功的律師、母繆進蘭，陳平1943年出生於重慶，排行第二，有一個姐姐陳田心與二個弟弟陳聖、陳杰。姐姐陳田心比三毛大3歲。抗日戰爭勝利後跟著父母搬到南京，再遷到臺北。陳平在臺北入讀中正國民小學，1954年考入臺灣省立臺北第一女子中學。小時就喜歡撿拾別人丟棄的物品把玩，自得其樂。
1967年，三毛去了西班牙學習，後來又去了德國和美國。1973年，三毛在西撒哈拉沙漠定居並與荷西結婚。三毛的親身經歷告訴人們，生命和愛似乎是現實和想像的結合。
「三毛不是美女，一個高挑著身子，披著長發，攜了書和筆漫遊世界的形象，年輕的堅強而又孤獨的三毛對於大陸年輕人的魅力，任何局外人作任何想像來估價都是不過分的」作家賈平凹對三毛的評價顯示了這位社會名流的人格魅力。
三毛在這一時期的作品有著純粹的文學風格的自戀，是樂觀、開朗、有趣的，她在報紙副刊中不斷的創作，在出版了《撒哈拉的故事》、《稻草人手記》和《哭泣的駱駝》等。在三毛的著作中，有許多關於荷西的記錄。
1979年荷西潛水事故發生後，三毛悲慟不已，沙漠承載著她對荷西的愛，她再次踏上了不尋常的路，為了追求自己心中那棵橄欖樹。此外，三毛影響了近兩代人，無數人渴望成為三毛，像她一樣四海為家浪跡天涯。1991年1月4日，三毛在醫院去世，享年48歲。