流行文化中將尼安德特人輕描淡寫地刻畫為一種遠不那麼聰明的人類。我們對尼安德特人的觀念和描寫經常充滿古代人類形象，他們幾乎是沒有語言、野蠻的卡通人物形象。地質學家威廉·金（William King）於1865年首次介紹了這種人類時，對它們的智力也沒有太高的評價。
從那以後，研究人員改變了他們對尼安德特人智力的看法。近年來的發現表明，我們的遠親可能比我們想像得更像我們自己。儘管我們對尼安德特人的看法沒有太大變化，但當我們稱這個人類的行為粗魯或不開化時，我們可能錯了。下面是關於這個引人入勝的物種的一些歷史，以及有關它們的能力和成就的新發現。
尼安德特人想像圖尼安德特人的歷史
地質學家威廉·金（William King）於1864年首次引入了人類的物種。該物種實際上是在十年前在德國的尼安德山谷首次發現的。這導致他們的名字叫尼安德特人（Homo neanderthalensis）。人類學家的早期想法是，可以通過頭骨的形狀和大小來衡量人類的智力。這是進化論關於進化的時代的種族主義思想。尼安德特人被認為比同時世的人類，尤其是當今的現代人類更為原始。
頭骨最早的尼安德特人化石實際上是在在歐洲發現的，距今43萬-45萬年。他們中的一些人最終移民到了西南亞和中亞。除化石外，還發現了用石頭製成的工具。在身體上，尼安德特人類似於人類，但他們更加粗壯。他們腿短軀幹長，有助於在寒冷的戶外保持溫暖。男性平均身高約164釐米，而女性則高約152釐米。
血統研究發現這段時間裡活著的現代人和尼安德特人之間交配。人類學家發現，東尼安德特人與大約10萬年前從非洲走出來的人類有著共同的解剖學淵源。如今仍有許多人實際上擁有1-2％的尼安德特人DNA。由於最近的科學發現，現在人們知道尼安德特人實際上比我們想像的要更像我們。
尼安德特人，就像我們一樣
儘管科學界和流行文化曾一度廣泛認為尼安德特人遠不如現代人類聰明，但最近的發現證明了並非這樣。與尼安德特人同時居住在世界上的人類相似，他們使用石頭製成的工具和裝飾品。石頭與骨頭一起被加工成工具。他們還利用白樺樹皮上的焦油，發明了膠水。該膠水能夠將木柄連接到石頭上，做成類似於錘子的工具。他們中的許多人用鷹爪做成的項鍊裝飾自己。他們可以用火來準備食物，而與普遍的看法相反，他們可以用工具來引火。
尼安德特人的鷹爪裝飾物德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所的考古學家香農·麥克弗倫（Shannon McPherron）對尼安德特人和人類同時製造的工具的差異進行了深入研究，以展示其能力。人們認為，早期的研究表明，尼安德特人儘管具有不同的特性，但他們並沒有用不同的骨頭和石頭製作工具。通過研究新發掘出來工具，科學家實際上已經看到這些工具用於不同的目的，並且根據其材料和不同的使用者進行了改造。這些工具中的某些形狀至今仍在使用。這表明尼安德特人對製造工具、使用工具和材料的使用有複雜的理解。
尼安德特人的石制工具隨著法國西南部墓葬的發現，人們相信尼安德特人也有某種形式的儀式或精神習俗。在墓內，尼安德特人埋葬了他們的死者。同樣在法國，人們發現了洞穴，這些洞穴擁有將近17.6萬年前由石筍製成的石圈。
關於尼安德特人的象徵能力仍有一些爭論。同時代的現代人類正在使用人物和抽象符號創作洞穴藝術品，而發現的尼安德特人藝術品很少。已發現的藝術品可以追溯到大約6.5萬年前，是西班牙研究人員在洞穴中發現的。科學家們假設這些作品是尼安德特人創作的，因為直到4.2萬年前第一批現代人類才來到西歐。
尼安德特人的巖畫，發現於西班牙在語言和交流方面，尼安德特人至少能夠發出複雜的聲音。通過研究他們的骨骼，發現他們能夠通過聲音以某種方式進行交流。沒有發現任何文字，很難確定是否使用了正式語言。有趣的是，同一時間或者的現代人類也沒有留下文字或語言的跡象。
總結
最近對尼安德特人的研究得出的一些重要結論是，它們可能與同期的第一批人類並沒有那麼遙遠。我們現在知道，尼安德特人能夠製造火、煮熟的食物、使用複雜的聲音進行交流，並且能夠使用石頭、骨頭和自己發明的膠水製造工具。我們還了解到，與尼安德特人與現代人類交配，我們中有些人甚至還擁有相同的DNA。儘管很難駁斥我們對古代堂兄弟的刻板印象，但這些最新發現證明，他們對堂兄弟的刻板印象比我們最初想像的要多得多。