現代人走出非洲不斷擴張時，與古老人群相遇，其中最為人所知的故事與尼安德特人相關，二者在爭奪資源的過程中，現代人的祖先可能只用了大概1萬年的時間，就完全取代了尼安德特人，後者逐漸喪失棲息地，最後退到了當今的西班牙半島南部，直到消失。那麼問題隨之而來，取代是如何發生的呢？
差異與取代
取代可以是激烈的，伴隨著殺戮和戰鬥；也可以是平和的，依靠基因和適應。人類學家曾經模擬出了一個替代模型，以計算兩個群體中佔有優勢的一方怎樣才能取代弱勢的一方，結果發現只需要2%的優勢就能在1000年內完成替代，2%是量化的表達，具體來說人類學家提出了幾個重要的因素。
首先，體質差異。尼安德特人擁有比智人更大的腦袋，他們不僅腦容量超過了現代人，身材和爆發力也佔據優勢，但優勢在特定環境下，往往正是劣勢所在。大腦是個高消耗體，智人成年個體大腦消耗的能量佔據了人體總消耗量的20%左右，腦容量超過智人的尼安德特人消耗量會更大，再加上他們健壯的身體，需要攝入的能量便更多。因此，一旦資源匱乏，或者有其他競爭者與之爭奪資源，狩獵或者對抗中所消耗的能量過多，又無法得到及時地補充，那麼尼安德特人身體優勢直接就成了劣勢。
第二，工具的差異。先從原料上說，舊石器時代的智人製造石質工具的同時，會對石料進行進一步篩選，複雜的加工也隨之出現；但尼安德特人更多還是使用象牙、骨頭等為原料製造工具。再說種類，考古資料顯示出，智人的工具中除了石斧、石球等常見的工具外，還有投擲器、尖狀器等等，這些工具無疑在狩獵中會讓智人以更小的損失獲得更多的獵物。舊石器時代的工具和武器沒有明顯區分，因此從智人和尼安德特人骨骼的保存情況，也能推測當時二者的工具、武器的差異，尼安德特人遺骸的完整度不如智人，很可能就與其所使用的工具、武器有關。
第三，飲食習慣的差異。我們知道，食物單一的動物，面臨的生存問題就更嚴峻，比如考拉，由於基本上只以桉樹葉為食，桉樹在森林大火中受到重創後，它們的口糧直接成了難題。相比之下，雜食動物生存的路就更寬闊。另一方面，工具的進步讓智人能夠獲取更豐富的食物資源，除了合作捕獵大型動物，小型哺乳動物和魚類也成了智人食譜上的常客。
第四，思維方式的差異。思考的問題不一樣，思考問題的方式也有所不同。尼安德特人相較於其祖先，發育出了更大的大腦，幫助他們在危險的狩獵和激烈的搏鬥中取得勝利，他們利用智力布置陷阱、進行合作、開展伏擊、隨機應變。但是，智人在演化的過程中也具備了這些能力，而且更加善於整合資源，在一些考古遺址中，人們發現智人與其他人群交換資源的證據，比如一些工具、武器所用的原材料，來源於較遠的地區，很有可能是通過貿易獲取的，這種與其他群體的交流，有利於在危險時結成臨時的同盟進行對抗。
第五，語言的差異。語言讓智人從靈長類大家庭、人類小家庭中脫穎而出，雖然語言不像體質和工具那樣有相對完善的考古證據，但從邏輯上，誰都無法否認它的作用。越豐富的詞彙、越嚴密的語法、越準確的時態在交流時都有無可比擬的優勢。舉個例子，長輩們可以用語言詳盡而準確地將動植物的外形、特徵、功能、效用，工具的原料選擇、製作、使用、維護，狩獵的安排、布置、技巧、合作，族群的歷史、知識、文化、記憶等等傳達給下一代，並代代相傳，這直接關係到一個群體能否維繫繁衍並發展出文明。
生殖隔離與基因滲入
如果說生殖隔離的基礎是兩個種群之間的差異，那麼尼安德特人和智人之間的體質、工具、飲食和思維方式的差別，並不足以構成生殖隔離。
事實上，關於智人和尼安德特人是否曾經共同繁衍後代，科學家們爭論了數十年之久。一些人認為，智人和尼安德特人存在眾多身體結構上的根本性差異，因此二者不會產生可育的後代。但是，隨著2016年公布的尼安德特人DNA分析結果，一方面現代人基因中確實攜帶著尼安德特人的基因，另一方面智人的祖先和尼安德特人的祖先在大約50萬年前才分離，而至今還沒有任何靈長類動物能在50萬年的時間內建立起生殖隔離，比如黑猩猩和倭黑猩猩，後者在大約80萬年前從它們的共同祖先中分離出來，但二者依舊能夠進行繁殖並產生可生育的後代。
另外一個例子是家牛的馴化，黃牛和瘤牛在大約數十萬年前從共同祖先中分離出來，走上各自不同的演化道路，但是它們可以進行繁衍並產出可生育的後代，近4000年的時間裡，瘤牛的基因一直在非洲和西亞的黃牛群體中傳播，該基因具有耐旱和耐熱的特點，並對牛瘟具有一定的抵抗力，因此使得黃牛群體也具備了這一特性，並迅速擴散。
其實無論是尼安德特人與智人、黑猩猩與倭黑猩猩，還是黃牛與瘤牛，以及大麥、玉米、土豆、水稻等等農作物，都離不開基因滲入，基因滲入可以說是演化的力量，將新的基因變體以及等位基因引入某個群體，它們在演化過程中有的消失，有的變得更加普遍，進而變成生物學上的優勢，進行很好地適應，成為新的故事。
當然，智人取代尼安德特人的方式眾說紛紜，比如有人認為尼安德特人群體遇到了嚴重的「人口瓶頸」，每年可生育的女性人數低於25%，直接導致他們在短時間內滅絕；又比如「寄生蟲」理論認為，現代人類走出非洲的時候攜帶了一些疾病和寄生蟲，它們對智人無害，但是對尼安德特人是致命的。雖然這些說法都是假設和猜想，但可以肯定的是尼安德特人並非因為落後而被取代，智人所依靠的是更強的適應性和一點運氣。
就人類演化的歷程來說，如今的我們是孤獨的，僅僅是根據劍橋大學人類學家羅伯特·弗利（Robert Foley）的估算，從700萬年前雙足行走的猿類來到地面生活至今，少說也有16個人類種群曾經在世界上生息繁衍，這些「兄弟姐妹」在漫長的過程中登場、退場，只剩下人屬智人種的我們生生不息，遍布了這個星球上的角角落落。