歷史上，陝西榆林生態曾遭到嚴重破壞，綿延千裡的森林被大量砍伐，黃土高原裸露出蒼黃的顏色，與毛烏素沙漠連成一片。
那時，在榆林，人道是一年一場風，從春刮到冬。資料顯示，新中國成立前的一百年間，榆林地區有六個城鎮和四百多個村莊被風沙掩埋，「堆沙高及城堞」。
新中國成立後，中國共產黨人愈來愈深切地感到生態建設的重要性。1956年，毛澤東同志發出「綠化祖國」的偉大號召。榆林地方政府、林場和老百姓全力治沙、堅定造綠，向沙漠深處執著推進，矢志不渝，接力苦幹，書寫了生態改造的奇蹟……
一
1974年3月，榆林補浪河公社的大喇叭連續廣播，宣布要成立一個「長城姑娘治沙連」，戰時去打仗，平時搞造林。村裡的姑娘們熱血沸騰。
第一個報名的是十八歲的童軍。她是剛剛插隊兩個月的知青，父母都是毛紡廠工人。幹部看她又瘦又小，連連擺手說不要。童軍坐在臺階上寫了一份請戰書，貼在門上，然後旁若無人地站在那裡一遍遍大聲朗誦。不多時，又跑來幾個姑娘，有賀莎蓮、席永翠、張列愛等等。人多了，膽子更壯了，朗誦聲引得很多人都跑出來看。
公社書記姚志英說：「治沙連要搞軍事化管理，進了大沙漠就不許回家，要吃很多苦，你們受得了嗎？」
「怕苦我們就不來了！」姑娘們說。
「要的就是你們這個態度！」姚書記興奮地說。
1974年5月，五十四個姑娘組成的治沙連成立了。童軍當了連長，席永翠當了指導員。
姑娘們帶上行李和口糧，住進沙漠深處的柳芭庵子——那是用柳條和泥巴匆匆蓋起來的草房，一鋪炕，腳對腳，睡八個人。
改造沙漠的戰鬥開始了，早6時出工，晚6時收工。種樹主要在春秋兩季，每天去十幾裡外的村莊背樹苗。樹苗背起來又沉又累，可姑娘們沒有一個叫苦的。刮沙塵暴時，連人帶苗滾到沙溝裡是常事。
在技術員的指導下，姑娘們把沙地分成六十畝一塊，種上樹苗當界線；再把大塊分成小塊，每塊挖一條長長的馬槽井，好在地下水位很高，挖下一米半就能見水。之後是挖坑、栽樹、擔水，用三輛架子車從數裡之外運來五千多方泥土，建了育苗基地。家裡帶來的口糧不夠吃，只能挖些野菜填飽肚子；手上、肩上、腳底磨出血泡，又潰爛了，只能忍著躲被窩裡抹眼淚。沙塵暴把樹苗吹倒掩埋了，姑娘們便一次次重種、補種，再把樹苗的水分補足。就這樣，一個個小塊綠了，一個個大塊綠了，然後是大片大片的沙地綠了。
天天滿臉沙，幹活兒一身汗……姑娘們就這樣在毛烏素沙漠留下無邊的新綠。
進入治沙連的姑娘們最初一定沒想到，當初的選擇對她們後來的人生產生極大影響。因為治沙連表現優秀，名聲在外，部隊每年都從連隊挑走一兩個女兵。第一任連長童軍後來當了縣婦聯主任、區老幹部局局長。賀莎蓮後來考上大學，畢業後從小學教師當到校長。連隊中所有姑娘學會了認字。三年奮戰後回到家鄉，絕大多數都當了村幹部。當了三任連長的張列愛記憶力好，在連隊裡把幾本教科書背得滾瓜爛熟，看書看報非常順暢。她先後把三個女兒送進治沙連。
因為有了文化，席永翠回村後拒絕了爹媽給定下的「娃娃親」，主動選了一個心上人，這是全村自主婚姻的第一例。一代代治沙連姑娘回村後就像天女散花，把造林治沙的理念帶回各自村莊，主動承包大片沙梁，帶動家人和鄰居種草種樹，家家戶戶都有了一片小綠洲。春風一到，楊柳杏花飛；秋風一來，瓜果滿村香。
二
黨的十一屆三中全會以後，中央決定在西北、華北、東北建設三北防護林工程，抵禦沙漠和沙塵的南侵。與此同時，榆林地區持續開展大規模治沙活動。1978年，榆林出臺了一個鼓勵造林治沙的新政策，讓成千上萬有雄心的農民躍躍欲試，紛紛與村委會籤訂了承包沙地合同，榆林大漠又湧現出很多治沙傳奇人物。
上世紀八十年代，靖邊縣東坑鎮金雞沙村的張家旺、牛玉琴一家因為特別勤勞能幹，通過養羊養雞成了萬元戶。牛玉琴參加過造林互助組，學到一些治沙經驗。1985年，兩口子承包了離家十八裡遠的一大片沙地，掏出家裡的全部存款，又借貸四千五百元，僱了十六個勞動力，開始治沙大戰。白天栽樹苗，夜裡睡沙坑，餓了吃糠窩窩，渴了挖地下水。第一年種下楊、柳、榆、沙蒿兩千多畝，長勢喜人。第二年又種下六千畝。
沒想到災難接踵而來：1987年春，榆林颳了一次特大沙塵暴，張家旺、牛玉琴的六千多畝林地、八萬棵樹苗被吹得東倒西歪，許多苗子被連根拔起。兩口子領著大家奮戰了二十多個晝夜，終於救活了這片林子。然而這時，張家旺得了骨癌，牛玉琴也累出急性闌尾炎，開了刀。兩口子在病房抱頭痛哭，可想到種樹的節氣不能耽擱，又偷偷跑出醫院，回到沙地繼續幹，病痛發作時就相互給對方打針。1988年，張家旺溘然長逝。公婆也病倒臥床不起了，孩子們在上學，照顧一家老小和完成承包合同的重任全部落在牛玉琴的肩頭。那時她骨瘦如柴，體重只有八十多斤，一家老少和上萬畝的大沙地，她扛得起嗎？
有人勸她把承包合同轉賣給他人，這樣她就可以盡心盡力照顧家人了，牛玉琴淚流不止，吼了一聲：「那是我丈夫的遺願，我絕不會賣出一分沙地！」從那以後，那塊叫「一缽樹」的大沙梁總能看到一個孤獨女人扛著鐵鍬的身影，那樣柔弱又那樣堅忍。孩子們長大成人，看到了母親的不容易，都成了她的得力幫手。
通過不懈努力，牛玉琴創造了奇蹟：她不斷擴大承包沙地面積，最後達到十一萬畝，植樹上千萬棵，並同步發展出牛羊養殖業，苗圃、藥材等種植業。牛玉琴把偌大產業打理得井井有條，經濟收入大大增加。她先後投資為村裡修了硬化路，興建了一所小學。牛玉琴被評為全國三八紅旗手、全國勞動模範、全國優秀共產黨員。靖邊縣一位鄉親不知從哪裡聽到一些流言蜚語，說牛玉琴造林數據有假，於是一封舉報信寄到當時的林業部。林業部派調查組做了實地勘察，結果證明：牛玉琴總共造林治沙十一萬畝，種樹兩千七百萬棵，比報上去的數字還多。牛玉琴笑著說，要不是這次調查，我都不知道自己種了這麼多棵樹！
三
四十多歲的張應龍，身材頎長，說話爽直，走路大步流星。張應龍敢闖敢幹腦子活，進入北京一家科技企業，很快被擢升為主管幾個片區業務推廣的副總經理，收入不菲。2002年春節，張應龍回鄉探親，看到家鄉天是藍的、地是黃的，四野閃閃發光，寂靜無聲。張應龍忽然覺得，這大漠深處如果種上樹，那該多好啊。想到就幹！他向村子付了十二萬元，買下村裡十二萬畝沙地，辭了職，鑽進一望無際的大沙漠。他把自己關在一間柳芭庵子裡，身邊只有兩隻狗、兩匹馬。他懂得治理大片沙漠光靠挖坑栽苗、挑擔澆水功效低，必須靠科技開路。
2003年秋的一天傍晚，為了尋找耐乾旱、壽命長、能固沙的植物，他走進附近村子搞調研。在一戶村民家，他發現這家窗臺上有一盞奇特的油燈，油料是插在鐵絲上的一串杏仁樣的東西。主人介紹說，這東西當地人叫「毛櫻桃」，長在沙漠裡，含油量特別多，點上火呼呼著，而且耐旱。張應龍大喜，隨即找到植物學專家郭春會去問。郭春會見了也是喜形於色，說這是西北沙漠地帶極為罕見的野生植物，叫長柄扁桃，自己找了好久都沒見蹤影，沒想到你把它送上門了！
之後，張應龍和科研人員們通力合作，經過多年的探索實驗，終於掌握了長柄扁桃的栽培技術和生長規律，並在自己的基地先後種下三萬畝。
黨的十八大以來，全國上下對科技創新的高度重視，極大地激發了張應龍的熱情。張應龍帶上一小袋長柄扁桃果仁，找到縣裡，希望得到支持，在全縣推廣種植，既起到綠化固沙、恢復生態的作用，又能榨出食物油和高級工業用油，提高和加快植樹造林的經濟效益，還能幫貧困戶走出一條脫貧致富之路。
專家論證認可了張應龍的建議後，從神木縣到榆林市迅速形成種植長柄扁桃的高潮，迄今全市已達四十多萬畝。憶起十多年的奮鬥歷程，張應龍說：「不是我改造了沙漠，而是沙漠改造了我，把我錘鍊成一個堅定靠科技發展的種樹人！我一直把這個基地辦成公益性產業，它只能屬於國家！」
四
歷經多年的揮汗勞作，如今榆林轄區接近民生區域的大面積沙地基本實現綠化，毛烏素沙地面積大大縮小。但榆林的新一代造林人不忘初心，仍在繼續奮鬥。
九〇後的席彩娥，是一位俊美的姑娘，家在補浪河鄉。初中畢業後，席彩娥立即跑到鄉裡報名參加女子治沙連。兩年後因表現優秀，被武裝部輸送到部隊。2012年她退役回家，父親問她想幹啥？席彩娥說，我捨不得這身軍裝，還想回治沙連！可當她拉著行李卷回到那個熟悉的地方時，登時呆住了——時過境遷，因種種原因，昔日的夥伴都已離開了這裡。席彩娥一直記著那些打著火紅連旗上工下工的熱血沸騰的日子，她捨不得這份光榮。她坐在行李卷上哭了。高高飄揚了幾十年的治沙連大旗就這樣丟了嗎？不能，絕不能！擦乾眼淚，席彩娥決定留下，哪怕就是她一個人，也要把大旗扛起來，把樹種下去！
第二天，席彩娥找到那面連旗，高高插到牆頭，眼含熱淚敬了一個禮，然後隻身一人開始維修廢棄的兩座蔬菜大棚，再修繕破損的營房，打掃內外衛生。給養內務問題解決了，她便帶著鐵鍬、砍刀、水桶等，走到當年幾代姑娘們種下的林子裡，把枯死的小樹拔掉再補種，為活著的小樹修剪、鋤草、澆水、施肥。
夜裡，一個姑娘孤零零睡在大漠裡空蕩蕩的營房裡，也會害怕。於是，她要麼把電視和燈開著睡，要麼關燈熄火假裝屋裡沒人睡。
轉機在2014年到來。榆陽區領導到補浪河鄉考察工作，會後決定到女子治沙連營地看看。沒想到，在這裡看到的是一個孤守營地的姑娘，而且長達兩年時間！聽了席彩娥的匯報，區領導很激動，當即決定，在這個地方建一個女子治沙連展覽館，作為紅色思想教育基地。
如今，莊嚴宏闊的女子治沙連展覽館大樓已經開館，連旗飄揚，門前矗立著一座第一代治沙姑娘們頂風沙背樹苗艱難向前的群雕。治沙連恢復了往昔的榮光。
黨的十八大以來，榆林踐行「綠水青山就是金山銀山」理念，「春風行動」等治沙造林行動火熱開展。沙塵暴消失了，滿地黃塵不見了，鄉下有了越來越多的綠水青山和幽靜如畫的莊園，城區有了越來越多的綠林草坪和美麗的花園。這樣的成績，離不開黨和人民的共同努力，也離不開那些在沙海造綠、久久為功的治沙英雄們！