每年，全球有近100萬人死於無法用普通抗生素治療的細菌感染。這很可怕，因為現在我們沒有其他抗生素可以替代。當細菌以阻止抗生素髮揮作用的方式改變時，就會產生抗生素耐藥性。細菌的這種所謂「抵抗機制」以不同的形式出現，但可以在不同的細菌之間共享，從而更廣泛傳播開來。
抗生素耐藥性可能會讓我們回到一個即使是簡單割傷或擦傷都可能致命的時代。以下是五種過去5年中新發現的最可怕抗生素耐藥性細菌，讓我們一窺未來可能普遍存在的問題：
1.廣泛耐藥傷寒沙門氏菌（Salmonella typhi）
這種高傳染性的細菌會導致傷寒，這是一種威脅生命的感染，每年影響全球約2100萬人。大約1%的患者將會死亡，也就是22.3萬人。2016年11月，一種傷寒沙門氏菌在巴基斯坦出現。它對五種抗生素有抗藥性，只剩下一種口服抗生素(阿奇黴素)能夠治療它。自那以後，已有858例報告感染，僅在巴基斯坦一個省就有4人死亡。
令人擔憂的是，這種傷寒沙門氏菌在一次突變中就從耐多藥(至少對三種抗生素有耐藥性)轉變為廣泛耐藥(對除兩種抗生素之外的所有抗生素都有耐藥性)。它通過獲得一段DNA（即質粒）來達到這個目的，質粒已經包含了它所需要的所有新抗性基因。更令人擔憂的是，通過發現另一個帶有最後兩類抗生素耐藥基因的質粒，該菌株現在離用所有可用抗生素無法治療僅一步之遙。
2.廣泛耐藥結核分枝桿菌（Mycobacterium tuberculosis）
結核分枝桿菌是世界上主要的傳染病殺手，每年造成170多萬人死亡。這種細菌如此致命的原因之一是，它能夠隱藏在我們的細胞中。這意味著要治療肺結核感染，人們需要連續服用四種不同的抗生素達六個月之久。
圖2：越來越多的感染對抗生素產生抗藥性
據估計，所有新髮結核病病例中有多達13%是耐多藥結核病，其中歐洲(包括俄羅斯)的耐多藥結核病病例最多。這令人感到擔憂，因為耐多藥感染需要更長的療程(通常是18到24個月)，而且要使用昂貴的抗生素，對腎臟和其他器官也會產生傷害。現在已經發現，這些病例中有6%實際上是廣泛耐藥感染(除了對兩類抗生素有耐藥性外，對所有抗生素都有耐藥性)。廣泛耐藥結核病在全球範圍內蔓延至123多個國家和地區，治療成功率僅為30%，令人極為擔憂。
3.廣泛耐藥肺炎克雷伯菌（Klebsiella pneumoniae）
肺炎克雷伯菌是一種常見於皮膚、腸道和土壤中的細菌，它會在免疫系統受損的人群中引發一系列潛在的致命感染。由於這種細菌在醫院特別普遍，它是對公共衛生最嚴重的耐藥性威脅之一。2013年，僅在美國就有8000例耐多藥肺炎克雷伯菌病例報告，其中血液感染患者的死亡率為50%。
2016年，美國發現了一種肺炎克雷伯菌菌株，它對26種常用抗生素(即泛耐藥)都有耐藥性。被這種細菌感染的病人多因缺乏替代療法而死亡。這不是一個孤立的案例，其他細菌也變得普遍耐藥。
4.廣泛耐藥銅綠假單胞菌（Pseudomonas aeruginosa）
與肺炎克雷伯菌一樣，銅綠假單胞菌也是一種常見的細菌，會在免疫系統受損的人群中引起感染。同樣，它也在醫院裡特別流行。在美國，估計每年有51000例與醫療相關的銅綠假單胞菌感染病例，其中約400例死亡。在過去的五年裡，英國醫院報告了29例全耐藥銅綠假單胞菌感染。
圖3：免疫系統較弱的人更容易受到感染
銅綠假單胞菌感染也是囊性纖維化患者死亡的主要原因。2013年，超過42%的慢性銅綠假單胞菌感染的囊性纖維化患者使用粘菌素，這被稱為「最後一道防線」抗生素。這是因為大多數感染對所有其他可用的抗生素都有耐藥性。
5.廣泛耐藥淋病奈瑟氏菌(Neisseria gonorrhoeae)
據估計，全球有7800萬淋病奈瑟氏菌感染病例，它可以導致淋病，這是一種影響男女的性傳染病。雖然通常不會致命，但如果不及時治療，可能會導致嚴重和永久性的健康問題，包括不孕不育。大約三分之一的淋病奈瑟氏菌感染對至少一種抗生素有耐藥性。更令人擔憂的是，一種新的廣泛耐藥「超級淋病奈瑟氏菌」已經被發現，除了一種抗生素之外，它對所有的抗生素都有抗藥性。
最早報告的兩個「超級淋病奈瑟氏菌」感染病例發生在澳大利亞。這令人擔憂，因為如果這些人有多個伴侶，廣泛耐藥淋病奈瑟氏菌可在人群中迅速傳播。在罕見的情況下，未經治療的淋病會進入血液，導致感染性休克和死亡。
未來疫情會更嚴重嗎？
的確如此，細菌有能力將抗生素耐藥性基因傳遞給其他細菌，並能自行產生耐藥性。所以，隨著時間的推移，對所有抗生素都產生耐藥性的超級細菌終將誕生。好消息是，如果我們正確使用抗生素，並投資於開發新的抗生素、疫苗和診斷工具，我們就能降低這種情況發生的可能性。