清朝早期，宮裡的女性服務都是由命婦（高級官員之妻）入宮提供，她們是一種有上下班制度的臨時工。但順治時，孝莊文皇后突然停止這項制度，有很多史料顯示，可能和董鄂妃入宮有關，這是題外話了，不過清宮由此開始設立宮女制度。
入選，落選。福兮？禍兮？
一般來說，清代宮女主要是透過選秀制度入宮，基本流程與選妃相似，選看標準也大致相同，主要是看這女子是否聰明伶俐、外貌是否端正。康熙曾評價一些從各地莊園、打牲烏拉等地送來的備選宮女，說她們「未入俊美者」。倒不是皇帝一定要選漂亮宮女，但顏值一直是一項重要評價標準，而選秀時間緊、任務重，往往半小時就要看完幾百人，除了樣貌，大概也看不出什麼來。
在備選的範圍上，選妃和選宮女有些不同。其一，后妃選秀均選自八旗內正身旗人子女，宮女均選自上三旗包衣籍旗人子女；其二，八旗秀女年滿十四歲就要進入后妃的備選範圍，上三旗包衣籍女子滿十三歲則開始參與備選宮女；其三，選妃三年一次，選宮女一年一次；其四，八旗秀女被「留牌子」記名後，經過複選，大多數會直接入宮或嫁給皇子、皇孫，而上三旗包衣籍女子雖然每年都參選，但被選中也不一定馬上進宮，有可能被記名多次仍未進宮服役。清宮的宮女只服侍女性主位，就是太后、后妃、公主及皇子、皇孫的福晉，每人位下的宮女名額有限，宮裡缺人手了才會從記名女子中進行遞補，有些人在十三歲就中選，但可能十七歲才入宮。公主出嫁時，往往會從記名女子中挑選一些陪嫁到公主府，雖說也是宮女，但可能一輩子沒進過真正的皇宮。
我們在清宮劇常看到一類宮女，就是后妃的陪嫁丫頭，其實在真實的歷史中，這種事極少發生。皇帝的后妃在選秀後只能隻身入宮，沒有權力帶任何外人進宮。即便是娶皇后，依然沒有這種可能。只有皇子娶福晉時，陪嫁丫頭才有可能隨主子進宮服役。《宮女談往錄》的口述人老宮女何榮兒曾說，進宮前要先在外受訓幾日，比如怎樣請安、怎樣回主子話等禮儀，還有一些入宮後要做的工作，之後就被分配到各宮服務。宮女主要負責侍候妃嬪的貼身事務，如幫忙盥洗、穿戴及漿洗衣服等衛生事務，鋪床疊被、收拾細軟等收納事務；隨侍左右、端茶遞水等服務事務；針織、刺繡等，就屬於精細活計了。總之，都是后妃居室當中最日常的家務，寢宮外的粗笨活，如灑掃、搬東西，由太監負責。
宮女的任務雖不甚重，但終歸是侍候人的奴，尤其是內務府（由上三旗包衣旗人構成）出身的官員，更不願意讓女兒進宮當差了，他們的女兒在家都是嬌生慣養的大小姐，哪受得了這些苦。比如金朝宗室後裔、內務府第一世家完顏家，河道總督麟慶的女兒當年參加宮女的選用，落選後，他的兒子還寫過一首〈賀大妹撂牌子〉的詩文，以示全家歡慶。至清末，內務府世家的格局已經形成，官員們往往可以透過潛規則操作，不再讓自己的女兒入宮當差。
紫禁城裡的女主人們位下有幾名宮女，都是按級別分配，太后和皇后位下有十二名宮女，貴妃位下八人，妃位下六人，嬪位下六人，貴人位下四人，常在位下三人，答應位下二人，其餘地方一般不使用宮女，皇上身邊只需太監侍候。有檔案顯示，清宮裡曾有一些「學藝女子」，屬於南府等處的演藝人員。嚴格來說，她們應該算是宮女的身份，不過目前這方面的史料很少，她們是否都選自包衣女子，尚不明確，而且這些學藝女子更應該算作皇家戲班的藝人，並不是我們通常意義上的宮女。如此算下來，清代的大部分時期，宮女最多不超過二百人，比如嘉慶元年有份檔案，當時皇帝的後宮有八個嬪妃，位下宮女一共四十四人，再加上太上皇（剛剛退位的乾隆）后妃位下宮女，總共不超過百人。不過到了清末，慈禧太后生活比較奢侈，喜歡大排場，率先擴充宮女編制，宮女數量猛增。宣統朝，女性主位只有太后及四位太妃，但宮女數量卻多達一百二十二人。我們看很多清宮劇，為了顯示宮廷的排場，後宮當中總是鶯鶯燕燕地站滿宮女，不過這種現象只出現在清末的紫禁城。
清宮對宮女還是比較人性化，歷代宮女往往是終身制，一入宮門深似海，不僅貢獻自己的大好年華，更是永無出頭之日。而在清代，康熙下旨宮女三十歲可以出宮嫁人，雍正又把這個服役時限進一步縮短到二十五歲，大致以十年為限，很多人甚至二十一、二歲就可以出宮了。她們出宮後，常常由皇帝親自指婚，並形成慣例。這樣一來，宮女們對生活都有個希望，雖然清宮生活乏味，侍候人也是吃苦受累，但服役期滿就可以解放。尤其是皇帝親自指婚，不僅是一項榮譽，而且許配的人家一定比自己的門第高不少。宮女都是上三旗包衣旗人的子女，往往婚配之人也是包衣旗人的圈子，而且皇上選的婆家，大多是八旗的青年才俊，不少還有一定的官職，這一點不得不說雍正實在是個貼心暖男。所以宮女們比較害怕在服役過程被送出宮，因病出宮還好，理由說得過去，沒有皇上的指婚，就按原生家庭的人際圈出嫁，但因罪出宮或因笨出宮，便成為她們的汙點，出嫁的條件往往就要下修。
誰製造相差四十二歲的奇異婚配？
關於宮女出宮，清宮劇常有這種橋段，有些后妃生性跋扈，對自己用慣的宮女，便不願讓她出宮，到了出宮的年齡不將其上報，等於強行把宮女扣在宮裡。其實后妃對這種事基本插不上手，每年皇上都會責成內務府去查該年有哪幾位宮女應當出宮，由內務府大臣和敬事房總管太監等人交接此項事宜，和后妃毫無關係。比如雍正十一年的一份內務府奏銷檔顯示，這檔差事便是由內務府大臣莊親王允祿與敬事房總管（雍正時稱宮殿監督領侍）蘇培盛、領侍衛內大臣果毅公訥親等人辦理，而宮女的婆家，先由內務府在八旗中挑選，奏報皇上，而且要讓欽天監為他們合八字，八字相合，皇上才給予指婚，可見有多正式。
雖然沒有后妃的幹擾，又有皇帝做主，但不代表宮女們就一定嫁得好。同是這份雍正十一年的檔案，當年被指婚的宮女有三人，其中兩位宮女都嫁給了八旗中的佐領（四品官），而且年齡大致相當，但第三位卻被配給了一位七十一歲的步軍校！雖然也是六品武職，但古稀老人的仕途，就像玻璃罐裡養蛤蟆前途光明、出路實在不大。雖說這位宮女的年齡大了點，但也才二十九歲，相差四十二歲的老夫少妻，在那個年代，姑娘過了門，大概就被尊稱為老太太，甚至有可能四世同堂，這樣的情況實在不太正常。
如果說清宮向來如此，依慣例把出宮的宮女嫁給年老無依的旗人，也沒什麼好說的，只能說宮女的命運不濟；但一共嫁了三個人，其中兩個正常，而且都是優質「單身漢」，突然蹦出一位七十一歲的糟老頭，不得不令人生疑。雖然文獻中沒有說明是誰，也沒解釋為什麼，但可以推測，出現這麼不正常的情況，有可能是這位宮女或她的家人得罪過皇帝，或是說了什麼不該說的話，或是對后妃侍候不周。總之，一定是讓雍正不開心，但又不是什麼大毛病，無從處罰。乾脆賞一雙玻璃小鞋，讓她噁心一輩子。指婚，這一手「化骨綿掌」，看似體貼，實在是讓人「抽筋扒皮」，雍正與慈禧大概都奉行同一句話：「誰讓我一時不痛快，我就讓他一輩子不痛快。」
關於指婚，民間還有一種傳聞，就是把宮女指婚給太監，這就是無稽之談了。清代有「旗民不通婚」的制度，宮女雖為包衣籍，但畢竟是旗人。歷史上，不乏一些窮苦旗人因貧而冒充民人，暗中與普通漢人結親，等於透過女兒獲得一些彩禮錢，這類案件在檔案中多有記載，但當事人都被重判，有的甚至被發配邊疆。在宮廷中，皇帝更不允許這類事情在眼皮子底下發生，何況把宮女嫁給「六根不全」的太監。而且清廷一向重視明代的歷史教訓，對前朝太監與宮女禍亂宮闈的事非常敏感，從明文法規上就禁止他們過從甚密，對太監與宮女「結對食」（假夫妻）的事更是嚴之又嚴。
這些明文法條表明的是宮廷對此的官方態度，對大多數人產生震懾作用，但有時在執行方面，不一定那麼嚴格。比如康熙四十四年，皇帝的上諭明確規定，不許太監、宮女之間「叔伯姊妹」地相互稱呼，禁止他們以認親戚的方式有過多的私人往來。但《宮女談往錄》裡老宮女卻口述她與太監認親的事，由於老太監梳頭劉對她常有照顧，出於尊敬與感激，她常在梳頭劉經過的地方，給他請個跪安，並叫他一聲「乾爸爸」。當然，此時已至清朝滅亡的前夜，很多規矩已經名存實亡，太監與宮女間相互認親或許已經不再嚴管。老宮女訴說這段極富溫情的過往時還掉下眼淚，透過她的話語，特別能感受到一個年紀輕輕的女孩，在極為肅穆與壓抑的深宮裡，多麼需要他人給予情感慰藉。愈是冷酷的地方，就愈需要人與人之間的情感交流，這是任何時代都不可避免的，即便是在宮規最嚴的時期，人與人之間的交流或許存在，但在法規的嚴控之下，他們可能只是表達得更加含蓄。
在個別宮廷檔案的記載中，可以發現對「結對食」的處罰，也許沒有官方宣示的殘酷。乾隆十六年九月初五夜，寧壽宮太妃洛貴人位下的一名宮女翻牆到外院，至太監趙國寶的住所，持利刃自刎。皇帝聞報大驚，是什麼嚴重的事件，讓一名十幾歲的宮女，夤夜之間翻牆跑到太監的屋裡自盡？下令把太監趙國寶用九條鐵索綁拿關押，並讓內務府慎刑司嚴加審問。經審理，趙國寶供認他是直隸省東安縣人，年三十六，原來和本宮宮女五妞「相好」，並讓五妞替他做些生活上的雜務，後來因為口角而反目。到本年八月，由於趙國寶對主子洛貴人頂嘴，五妞順勢向洛貴人講了些他的壞話，說他平日私下曾罵過洛貴人。趙國寶氣不過，就開始說五妞平時當差不用心，而且誣告她偷洛貴人的東西，並有詛咒他人之事。聽到誣告，五妞急了，在夜裡趁著趙國寶巡更不在屋時，翻牆跑到趙國寶的值房，抹脖子自殺了。按太監趙國寶的揣測，五妞因被誣告，氣憤不過，便以死來坑陷他。如果一個宮女死在太監屋裡，無論是自殺還是他殺，一定都是巨大的罪責。慎刑司幾經審訊，並動用了掌嘴的刑罰，但趙國寶的供詞基本未動。
好在刎頸自盡的宮女五妞被救活了，慎刑司對她進行審問。經五妞招供，原來太監趙國寶在宮中向來跋扈。早年便有宮女巴彥珠為他洗衣服，後來年滿出宮了，便叫五妞來做這些事，他們並不是什麼「相好」，五妞稍有不是，趙國寶張嘴就罵，還用打小報告的方式對她進行威脅。原來有個叫七格的宮女隨意用了宮裡的白蠟，便被趙國寶告發，打了八十大板，並被逐出宮。五妞正是因為趙國寶誣告，怕賊咬一口入骨三分，洗脫不清，也被送出宮去，便一時想不開，深夜去趙國寶的住所自盡。透過宮女五妞的供狀，案件終於清楚了，慎刑司為此二人議罪。太監趙國寶凌虐宮女，搬弄是非，致使宮女負屈自盡，被發往東北打牲烏拉充當苦差；宮女五妞雖負冤屈，但夤夜間在深宮內翻牆，並以利器自盡，前往錦州與壯丁為妻。最後由莊親王允祿、大學士傅恆等重臣商議，趙國寶發與黑龍江與披甲人為奴，五妞替老病宮女當使喚女子，並且永遠在宮內效力。
從趙國寶的供詞來看，他是想把本案引到因感情產生的糾紛，未動刑罰，便說出與宮女五妞「相好」之事，而對平日欺凌宮女之事，即便被掌嘴也不肯交待。可見清宮對「結對食」的管理雖嚴，但並不會受到最重的責罰，否則他沒有必要隱瞞。不過，檔案記述中的「相好」一詞存在一些爭議，有人認為「相好」在當時可能是指二人之間的關係好，並非男女之情。不過，此事即便並不存在爭議，依舊只是個案，關於這個問題尚不明確，還需要學者們進一步研究。拋開「結對食」的問題不談，這個案件中反映出太監和宮女相處的資訊也很值得思考。比如從一些清宮制度來看，宮女的待遇比太監高，像是太監遇宮女須先行禮讓；在處罰上，同樣的問題，宮女則要比太監受到的懲罰輕得多，畢竟宮女也是旗人，地位不同。但從趙國寶案來看，他長期欺凌宮女而未受懲處，可見這種霸凌事件並未被杜絕。究其原因，我想更多是由於年長的太監在宮中已經見多識廣，相比年幼的宮女，他們成熟得多，都是「老油條」了，知道怎麼利用她們的軟弱，並有專門對付宮女的門道。制度雖然嚴格，但也是由人執行，比如太監與宮女在實際生活中的相處之道，從這個案件來看，還並非制度上寫的那麼簡單。
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