「白髮對紅顏，梨花壓海棠」這是蘇軾調侃張先時說的話，這句話主要是用來調侃老年丈夫迎娶年輕的妻子。蘇軾大家都知道，唐宋八大家之一，北宋的文學家書畫家，而張先大家可能不太了解，張先，又稱子野，北宋時期著名的詞人，他以詞聞名天下，與柳永齊名，擅作小令，是婉約派的代表人物之一，他作詞詞意豐富，意象生動，且內在凝練，對後世婉約派詞人有著巨大的影響。
出生平常，當官晚張先是烏程人（今浙江湖州），他出生在一個平常家庭，「少年學書，貧不能卒業，去而躬耕以為養。善教其子，致於有成。平居好詩，以吟詠自娛；浮遊閭裡，上下於溪湖山谷之間，遇物發興，率然成章，不事雕琢之巧採繪之華，而雅意自得。倘佯其閒肆，往往與異時處士能詩者為輩。」這是《齊東野語》中對張先父親張維的介紹，從中我們可以看出，張先的父親張維有著深厚的文學修養，但是因為家境較為貧困，所以不得不放棄求仕之路，回家種莊稼。之後張先出生，他的父親張維親自教導他讀書，在父親的教導和管束下，張先勤奮好學，小小年紀就頗有才學。
張先雖從小就接受了良好的教育，但是他卻大器晚成。四十多歲的他才考上進士，而與他一同考中進士的歐陽修當時只有二十三歲，可見他的仕途開始得很晚，張先的仕途雖開始得晚，但是他的仕途之路卻是順利的，他深受主考官晏殊的賞識，考中進士後任嘉禾判官，之後的他做了十二年的官，他的官位雖沒有多顯赫，但是卻安然閒適，政績不算突出，卻也乏善可陳，張先官位不高可能與他自身性格有關，他淡泊名利，並且心思都在舞文弄墨上。治平元年，張先辭職，告老還鄉。
綽號「張三影」的由來張先有一個綽號，叫做張三影。在一次宴會上，客人對張先說：「你的詞作《行香子·舞雪歌雲》中有曰『奈心中事，眼中淚，意中人』，這句詞深受大家喜愛，並且大家都稱你為張三中呢。」張先聽聞後，對客人說到：「那為什麼不叫我張三影呢？」客人十分困惑問：「為何？」張先答到：「我的作詞中常用影字，叫我張三中還不如叫我張三影。」張先用影字的確很多，他的詞作中影字總共出現了二十九次，其中最為出名的有三次，《天仙子·水調數聲持酒聽》中的「沙上並禽池上暝，雲破月來花弄影。」《歸朝歡·聲轉轆聞露井》中的「日，嬌柔懶起，簾押殘花影。」《剪牡丹·舟中聞雙琵琶》中的「柳徑無人，墮絮飛無影。汀洲日落人歸。」，從這之後，世人都稱他為「張三影」。
交友甚廣張先靠著他在作詞上的名聲與為官經驗，他結交到了許多好友，像晏殊、宋祁、歐陽修、王安石和蘇軾等人都是他的好友。「望極藍橋，但暮雲千裡。幾重山，幾重水。」這是出自於張先贈晏殊之詞《碧牡丹·晏同叔出姬》，張先與晏殊的年紀就相差一歲，但是兩人的身份地位卻是截然不同，晏殊是當朝的大宰相，而張先只是一個小官，按理說身份差距太大的兩個人成為好友的可能性很小，而這兩人卻不一樣，晏殊這個人十分愛才，在看到張先的文章後，就十分欣賞他，還經常相邀一同飲酒作賦。
張先與歐陽修是同一年考中進士的，兩人的因此結緣，張先的年紀長於歐陽修，並且他在考中進士以前就已經小有名氣了，他的詞作已經在文人圈裡流傳開來了，歐陽修非常喜歡張先《一叢花令·傷高懷遠幾時窮》中的「沉恨細思，不如桃杏，猶解嫁東風。」這一句詞，歐陽修知道張先與他一同考中進士後，便開始想辦法與他結識，張先在得知歐陽修喜歡他的作詞之後，主動去拜訪了歐陽修，歐陽修得知後急急忙忙的出門迎接，竟連鞋子都穿反了，這件事被後世稱為「倒履相迎」。張先與蘇軾是忘年交，他們兩人相差四十六歲，之間的關係可謂是亦師亦友。張先對文人十分欣賞，也十分喜歡結交後輩，而蘇軾與張先性格相像，都是十分豁達寬厚之人，不拘泥於世俗，他們兩人的友情可謂是一見如故。
桃花運旺盛張先的一生中桃花運十分旺盛，他的一生中交往人數十分多，有廟庵尼姑，紅塵歌姬，良家女子，絕世名妓等等。在張先年輕時，他家附近有座尼姑庵，張先與裡面的小尼姑看對眼了，兩人經常偷偷幽會，入了佛門的尼姑怎能墜入凡塵呢？他們相戀的事情被尼姑庵裡的老尼姑知道了，隨即斷了兩人的來往。之後兩人在夜裡偷偷相會，之後由於張先要進京趕考，張先為小尼姑寫了一首詞《一叢花令·傷高懷遠幾時窮》：「傷高懷遠幾時窮？無物似情濃。離愁正引千絲亂，更東陌、飛絮蒙蒙。嘶騎漸遙，徵塵不斷，何處認郎蹤！雙鴛池沼水溶溶，南北小橈通。梯橫畫閣黃昏後，又還是、斜月簾櫳。沉恨細思，不如桃杏，猶解嫁東風。」至此張先與小尼姑的緣分就此結束。
張先之後入朝為官，既是文人又是官，而且為人也十分風流多情。他當上官之後，經常與朝中好友一起去煙花之地，而他文壇大佬的名聲也十分受歌女官妓的歡迎，因為如果張先能夠為她們作詞一首，那麼她們的名聲會大高一截。張先的風流韻事很多，除了在煙花之地遇見的紅顏知己，還在宴會中邂逅佳人，他的最後一次風流在他八十歲時，他娶了一位十八歲的女子為妾。在當時的封建這種年齡差太大的兩個人在一起是不被世俗所接受的，但是張先不顧世俗的看法，大設宴席娶了這位小妾，當時好友蘇軾為了恭賀好友大喜，便作出了那首膾炙人口的詩「十八新娘八十郎，蒼蒼白髮對紅妝。鴛鴦被裡成雙夜，一樹梨花壓海棠。」
張先的一生瀟灑風流，他以88歲的高齡逝世，這在古代是罕見的。張先能夠活那麼久因為他自身的豁達，他為人灑脫快活，對名利又極為淡泊，他的好友晏殊、歐陽修、蘇軾等人都是名聲遠揚，而他在後世幾乎不出名。張先正是因為他的淡然處世，不被世俗所擾，功名所惱，所以他自然是沒什麼煩心事，心情自然愉悅，活的自然就更久。