東漢末年，建安十三年（208年）赤壁之戰後，孫劉聯盟大勝，曹操大敗。孫權的江東政權得以穩固，劉備得到荊州，得以獲得喘息之機，並向西發展勢力。曹操則暫時失去了統一中國的實力和時機。這一戰也為日後魏、蜀、吳三國鼎立的局面打下基礎。
赤壁之戰不僅是當時天下局勢變化的轉折點，也是曹操、孫權、劉備三個人命運的轉折點。尤其對於劉備來說，赤壁之戰前，劉備東奔西跑，四處寄人籬下，命途頗不順遂。直到赤壁之戰前期，劉備得遇貴人諸葛亮，諸葛亮為劉備明確謀劃了戰略方向，劉備眼前豁然開朗，隨後的十餘年時光，劉備迎來了他人生中最順遂的時光。然而福禍相依，劉備被一連串勝利衝昏頭腦，後來因為一步棋錯，致使一場慘敗，並最終使他付出生命的代價。而致使劉備命運向下滑的轉折點，卻是一個極小的失誤。
劉備本是漢朝皇室後裔，中山靖王之後，但到劉備這一代，家族已經沒落。劉備年輕時生活窮苦，以織席販履維持生計，可以想像他既沒有顯赫人脈，又沒有豐厚的家資，想做一番事業並不容易。後來黃巾起義爆發，劉備所在州縣的商人懼怕黃巾軍，又見劉備頗有組織能力，於是給劉備糧草資金，讓劉備招兵買馬，配合本地官軍攻打黃巾軍。這是劉備事業的起點，也是他命運的轉機。但這起點之後，劉備並沒有飛黃騰達，反而一路顛簸輾轉，數次險些喪命。
劉備鎮壓黃巾軍有功，於中平元年（184年）被朝廷任命為安喜縣尉。後因官職被裁撤，與上司不合，鞭打上司後逃亡，投奔到何進隊伍，與盜賊作戰時再次立功，被任命為下密縣令，後又升高唐縣尉。好景不長，何進在宮廷政變中被殺，黃巾軍又攻破高唐縣，劉備只得再次逃亡，投奔公孫瓚，被任命為別部司馬，與田楷一起對抗袁紹。後來，公孫瓚被袁紹擊敗，劉備只得轉移。興平四年（194年）曹操攻打徐州，徐州牧陶謙向劉備求救，劉備增援徐州，擊退曹操。後陶謙病死，劉備領徐州牧，不出兩年被袁術攻打，呂布趁機奪取徐州。劉備丟了徐州，只得第三次逃亡，投奔曹操。曹操想收劉備於麾下，並幫劉備奪回徐州。劉備因不滿曹操挾天子以令諸侯，遂與袁紹共同抗曹。曹操於官渡之戰前回身攻打劉備。劉備戰敗，第四次逃亡，投奔袁紹。不久，袁紹被曹操攻滅，劉備第五次逃亡，投奔荊州牧劉表。後劉表病逝，其次子劉琮繼任荊州牧。建安十三年（208年），曹操南下攻打荊州，劉琮偷偷降曹。劉備駐軍樊城，發現腹背受敵後，只得第六次逃亡。後魯肅來荊州打探情況，促成孫劉聯盟，劉備的命運由此開始轉折，即將結束十餘年的逃亡生涯。
孫權因怕曹操攻佔荊州後，威脅江東，遂與劉備聯盟，並最終取得赤壁之戰的勝利，劉備得以在荊州站穩腳跟。建安十六年（211年）劉備受邀入川攻伐張魯，又找藉口攻下益州。經過幾年經營，益州局面穩定，物阜民豐。建安二十三年（218年），劉備進攻漢中，於次年佔據漢中。至此，劉備用十年左右時間從自身難保的敗軍之將，成為擁有益州、漢中、荊州等廣闊土地的一方霸主。然而這已是劉備成就的巔峰，很快他就因為一時疏忽，遭受沉重打擊。
劉備擊敗曹軍，佔領漢中後，他趁著曹軍疲弱之際，命駐守荊州的關羽北伐曹操，以取得更大戰果。然而劉備大意之處，便是忽視了孫權一方的態度。自從劉備佔領益州後，孫權便幾番向劉備索取荊州，並有過軍事摩擦，心中已有不滿。關羽若北伐成功，將威脅江東安全。於是孫權趁關羽北伐之機，襲取荊州，關羽回軍途中被殺。
章武元年（221）年，曹丕篡漢後，劉備於成都稱帝，國號「漢」，同年以為關羽報仇為名，出兵討伐孫權。孫權求和，劉備不允。章武二年（222年）春，吳將陸遜在夷陵之戰中擊敗劉備。劉備逃至永安。這次敗逃，距離劉備上次敗逃已有十餘年之久。這次敗逃，也成了他人生的絕唱。章武三年（223年）四月，劉備病逝。
試想，劉備取得漢中後，如果沒有被一連串勝利衝昏頭腦，沒有忽視孫權的威脅，沒有命關羽北伐，荊州也就不會丟，他也就不會這麼快死去，但歷史沒有如果。