1868年日本通過明治維新開始走上資本主義道路，國力日漸強盛，兩次工業革命在日本交叉進行。日本作為一個島國，國內資源匱乏，市場狹小，國內在社會轉型期有各種矛盾，因此以天皇為首的統治集團急於在對外擴張中尋找出路。
1887年日本參謀部制定了大陸政策，第一步是攻佔臺灣，第二步是吞併朝鮮，第三步是進軍滿蒙，第四步是滅亡中國，第五步是徵服亞州，稱霸世界。此時，中國處於清朝晚期，清朝政治十分腐敗，人民生活困苦，官場鬥爭十分嚴重，國防軍事外強中乾，紀律鬆弛。
1872年日本開始侵略中國的附屬國琉球王國，1874年日本進攻中國的臺灣島，日軍失利。1879年日本吞併了琉球王國，改為衝繩縣。此後日本又開始侵略中國的另一個附屬國朝鮮，1876年日本武力攻打朝鮮，並逼迫朝鮮籤訂的不平等條約。1894年朝鮮爆發東學黨起義，該起義持續了10個月，最終在朝鮮被國內外反動勢力聯合絞殺。
1894年7月，中日兩國在朝鮮境內開戰，日本偷襲豐島海面的中國運兵船，甲午戰爭正式爆發，九月北洋水師重創日本赤城、西京丸號諸艦。1894年9月，中日在黃海展開決戰，北洋水師損失慘重，定遠艦管帶丁汝昌和致遠艦管帶鄧世昌殉國。最後日軍乘勝追擊，戰爭在遼東打響，11月，旅順陷落。1895年，威海衛投降，整個遼東完全淪陷。
最後，中日兩國籤訂了《馬關條約》，臺灣島，澎湖列島也被日本侵佔，中國的主權受到嚴重侵害，列強輸出方式由商品輸出變為資本輸出。