劉秀，是漢太祖劉邦的後代。西漢末年，王莽篡漢，建立新朝。此時，早先從舂陵郡遷徙到南陽郡的劉秀家族已經衰落，劉秀父親只是當過小小的縣令，在劉秀9歲時，劉秀父親亡故，他寄養在叔父家中。
劉秀還有一個長兄叫劉演，劉演性情豪爽，慷慨大方，心懷復國大志。劉演不愛勞動，喜歡散盡家財，結交天下英雄豪傑。劉演自比為劉邦，笑話勤勞務農的劉秀。
新朝時，社會動蕩，王莽的託古改制非但不能雪中送炭，反而成了火上澆油，農民紛紛揭竿而起。劉演見時機成熟，便召喚群雄，聚兵起義，拉起了一支七八千人的隊伍，由劉演統帥，劉秀輔佐。
當時，新市人王匡、王鳳也興兵起義，出沒綠林山中，姦淫掠殺，被稱為「綠林軍」。劉演知道自己力量薄弱，便聯合綠林軍一起攻打新朝王莽的軍隊。在沘水之戰中，綠林軍斬殺王莽兩位主將，重創10萬莽軍。此戰後，義軍勢力暴漲，兵力迅速發展到十幾萬。其後劉演攻破宛城，劉秀在昆陽之戰中破敵42萬，兩兄弟在綠林軍中的威望日益高漲。
此時的綠林軍派系眾多，指揮不統一，不利於作戰，而綠林軍原先的首領王匡、王鳳顯然無法使各個派系的將軍服從，況且當時人心思漢，於是眾人打算在劉姓宗族中選出一個人當皇帝。
南陽的豪傑和下江兵首領王常都支持劉演當皇帝，而其他綠林軍將領貪圖享樂，忌憚威嚴賢明的劉演，所以立懦弱的劉玄為皇帝。最終，劉玄當了皇帝，是為更始皇帝。不久，更始帝君臣忌憚劉演威望甚高，就趁其不備殺死了劉演。
兄長劉演被殺，劉秀忍辱負重，雖然內心萬分悲痛，但表面上不動聲色。劉秀口無怨言，並向更始帝謝罪，如同往日一般飲食言笑。更始帝見狀，心中愧疚，就任命劉秀為破虜將軍，封為武信侯。
王莽眾叛親離，長安有人起義攻打皇宮，王莽在亂軍中被殺，新朝覆滅，更始帝成為正統。赤眉軍首領樊崇得知後，就向更始帝投降，被封為列侯。樊崇沒有封國，他的軍隊逐漸有人離開，樊崇擔心赤眉軍會解散，於是他就逃回去，繼續領導赤眉軍攻城略地。
劉秀當了代理大司馬，持節去安定撫州郡官民，官民喜悅，爭著迎接慰勞。劉秀來到邯鄲時，宗室劉林獻策說：「赤眉軍現在聚集在河東，只要掘開黃河大堤放水，赤眉百萬大軍就能全部被淹死。」劉秀沒有採納。
如果掘開黃河大堤，確實能將赤眉大軍淹死，但是也會使大量無辜的平民一起遭殃，民心怨恨。得民心者得天下，當時群雄爭霸，如果失去了民心，就難以與群雄爭鋒，更不能得到天下。抗日戰爭時期的花園口決堤事件，殺敵八百，自損一千，還使決策者失去了民心，和劉秀的做法相比，豈能不令人汗顏！
況且當時劉秀還是在更始帝手下做事，並無自己的親兵。並且天下四分五裂，各方勢力互相攻伐。劉秀即便狠下心來，不顧人民死活，如願淹死了赤眉軍，只是為別人除去了禍患，為他人做嫁衣，自己並不能得到什麼實質好處。所以，還不如留著赤眉軍與各方勢力互相消耗。
劉林是個投機分子，見自己水淹赤眉軍的計策不被劉秀採納，就又搞事情了。劉林詐稱朋友王郎是漢成帝的兒子劉子輿，立王朗為天子，定都邯鄲，招降其他郡縣。王郎發布檄文，許諾捕殺到劉秀的封以10萬戶的爵位。劉秀害怕王朗，於是到薊地巡視。薊地的宗室劉接起兵響應王朗，劉秀於是逃走了。
劉秀在逃亡路上，不知道要去何處，路邊有一個白衣老頭指點劉秀到信都郡。劉秀到信都郡，郡守任光開門迎接。劉秀徵召各縣兵馬得4千人，攻城略地，附近的豪傑都帶兵前來歸附。自此，劉秀再次有了自己的軍隊，不斷發展壯大，爭霸天下，最終完成了統一大業。
作者附言：史事參考《後漢書·光武帝紀》
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