赤眉軍失敗非常正常，這是農民起義難以跳出的歷史怪圈。赤眉軍起義屬於農民起義王莽篡漢後，建立了新朝。王莽為了鞏固自己的統治，進行了一系列改革，如將私田改為王田。王莽改革的本意是想把蛋糕分給窮人，但政策落到地方後，由於官員的懈怠和腐敗，並沒有取得理想的效果。天鳳5年（即公元18年），山東青州、江蘇徐州等地發生旱災和蝗災，這讓日子本就不太好過的農民更是雪上加霜。在突如其來的天災面前，飽受壓迫的農民終於爆發了。由於琅邪人樊崇有勇有謀，因此被起義軍推舉為首領。為了與官軍區分開來，他們用赤色塗眉，因此山東地區的起義軍也被稱為「赤眉軍」。
樊崇揭竿而起後，赤眉軍隊伍迅速壯大，一年時間就發展到了萬餘人。赤眉軍曾經取得了一些勝利第一次勝利：赤眉軍起義後，王莽派遣十萬大軍前去鎮壓。天下百姓苦於新朝久矣，因此都選擇幫助赤眉軍，而不幫朝廷的軍隊。兩軍交戰後，王莽的軍隊被赤眉軍打得落花流水。王莽軍隊敗走後，赤眉軍的威名傳遍了四方，加入起義隊伍的人越來越多。第二次勝利：新朝末期，叛亂四起，在南方地區也湧現出一支強大的起義軍——綠林軍。綠林軍曾經打敗了王莽的四十萬軍隊，因此實力要強於赤眉軍。綠林軍和赤眉軍曾經合作過一段時間，但是當綠林軍攻佔長安後，雙方產生間隙。
綠林軍首領劉玄擔心赤眉軍會威脅到自己的統治，便派出軍隊暗中監視赤眉軍的行蹤。綠林軍和赤眉軍貌合神離，最終赤眉軍決定擁立漢室後裔劉盆子為皇帝。雙方鬧掰後，樊崇率領赤眉軍一路向長安進發。劉玄素無大志，在長安稱帝後，便開始過上錦衣玉食的生活，這讓底下將士心生不滿。在小人的挑撥下，劉玄還殺掉了一些有功之臣，因此赤眉軍不費吹灰之力就攻佔了長安。農民起義的局限性，讓赤眉軍敗給了劉秀在赤眉軍攻入長安的同時，南陽豪族劉秀建立了東漢王朝。劉秀與劉玄、劉盆子二人不同，他的父親做過縣令，母親也是地主家庭出身，因此劉秀受過良好的教育，代表的自然是地主階級。
赤眉軍佔領長安後，曾經富庶的關中由於連年戰火，早已養不起幾十萬軍人。地方武裝還配合劉秀的軍隊，將長安城圍得水洩不通，物資根本運輸不進來。赤眉軍被迫放棄長安城，向東進發。由於身處異地沒有群眾基礎，再加上遭遇了劉秀的正規部隊，因此赤眉軍很快就敗下陣來。此後，赤眉軍劉盆子、樊崇以下十餘萬人全部投降於劉秀。赤眉軍之所以會敗在劉秀手中，主要還是由農民起義的局限性造成的。歷史上，最先舉起反抗大旗的往往是農民，但最終勝利果實還是會落到地主階級手中，明朝算是一個例外。農民起義為何總是跳不出這種歷史怪圈，主要有以下幾個原因：農民起義具有盲目性。
縱觀歷史上的農民起義，都是由於農民已經活不下去了，才會「逼上梁山」。這決定了農民起義追求的是解決生存問題，因此當他們取得一些勝利後，不是急於享樂，就是陷入迷茫之中，不知道下一步該怎麼辦。農民起義缺乏科學的理論指導。大多數農民起義軍的首領都是一字不識的農民，即使偶有讀書人，也不算是文人中的精英。因此農民起義軍在反抗時，沒有提出科學的理論指導，最多就是「均田免糧」這種充滿理想主義色彩的口號。農民起義的領導權容易被地主階級竊取。農民認識到自身的局限性，往往會邀請一些有威望的或者有才能的人加入。這些人精於算計，很容易就會奪走起義軍的領導權。因此很多農民起義軍到了後期，就會演變成地方豪族的軍隊。