邢立達:為了發現中國的恐龍,他正在和推土機賽跑

（李子李子簡訊/譯）天剛蒙蒙亮，臨沂一個偏遠村子的湖邊，開來了一輛三輪大篷車。這裡離孔子的出生地曲阜很近。三輪車上下來了一撮人，他們帶著鑿子、掃帚，還有粉筆，在對一片土地進行快速測量之後，開始鑿開地面上硬邦邦的土層；下面露出的石頭上，分布著奇怪的凹坑。團隊對每個坑洞都進行了認真的標記，測量，然後拍照。路過的村民都不知道他們要在這片無法開墾的荒地上幹啥，然而對於村民們好奇的詢問，團隊並不理會。

臨沂新發現的恐龍足跡點，有上千個足跡，這些足跡至少由7種不同的恐龍留下。圖片來源：Science原文 陸勇

挖掘者們不想透露他們古生物學家身份。他們要儘量避免，任何類似於「此地可能有值錢的恐龍化石」這樣的消息在人群中傳開。讓團隊保持沉默並領導這次挖掘的人，是中國地質大學（北京）的青年古生物學家邢立達，一名充滿朝氣的大男孩。這是這個團隊第一次來到這個地點。足跡點是邢立達的一個朋友發現的，這位當地的藝術家朋友是業餘恐龍愛好者，喜愛恐龍足跡等所有的化石（唐永剛先生——譯者注）。35 歲的邢立達，看起來要比實際年齡小上至少 10 歲，喜歡在工作時唱歌、開玩笑。他數著此地恐龍足跡的數量，意識到這是一個相當大的發現，便不由自主地興奮起來。在這塊相當於美式橄欖球場大小的地盤裡，藏有數百個可能上千個保存完好的恐龍足跡，各種尺寸、年齡都有，至少來自七個不同物種。

「真的很棒，比我們預想的還要棒，」邢立達說。他推測，在一億年前，這片土地相當於今日塞倫蓋蒂大草原（位於坦尚尼亞的國家公園——譯者注）上的一處水源地，聚集了許多蜥腳類恐龍、食肉的獸腳類恐龍、鳥類，也許還有植食性的鳥腳類恐龍（它們用兩條腿走路）。邢立達說，這個地方可能可以排進中國十大恐龍足跡地，在全球也算是驚人的發現。對這片遺蹟的徹底研究，可能需要幾個月。在這裡，可能會產生一些重要的線索：恐龍到底生活在今日中國這片古老土地的哪裡，以及它們之間是如何互動的。邢立達對此深深著迷。

他曾收集到了一塊前所未有的琥珀，裡面封存著恐龍羽毛化石——此事被邢立達視作「愛好」，讓他小有了一些名氣。但他最愛的，還是恐龍足跡。足跡經常被骨骼化石搶了風頭，卻是恐龍生態學和行為信息的重要來源。他的激情，驅使著他跑了 100 多個足跡點，在中國全部 34 個省市自治區之中的 31 個留下了他的足跡。在大多數足跡點，他都是第一個研究者，這些足跡點的信息，不少是通過他業餘化石愛好者的人脈了解到的。他也曾在中東、韓國和美國進行過挖掘。

邢立達的研究速度十分驚人。一些保存最為完好的足跡所在的地層，由於地質運動而從平地變成了垂直的巖壁，他為此還學會了攀巖。 他拼命地進行挖掘，自 2010 年以來已經發了 90 多篇論文，記錄了不同物種在時間和空間上的分布情況（這通常能夠填補分布稀疏的骨骼化石記錄之間的空白），並描述了古老的棲息地環境，以及恐龍的行為和互動。邢立達幾乎將他個人的發現，織成了一張整個東亞地區恐龍棲息地和物種範圍的綜合地圖。

中國近年來有許多重要的化石發現，而邢立達的地圖將有助於為這些發現提供環境背景。「他的工作跟蹤了美國該領域最近的學術動向，但對於中國的古生物研究來說，是前所未有的。」加拿大卑詩省和平區不倒翁嶺古生物研究中心的化石足跡專家、邢立達的「老師」之一理察·麥克利（Richard McCrea）說。他補充道：「他正在為中國化石足跡的研究建立基礎的綜合框架，而在他之前，只有一些零星的記錄。」

邢立達在四川省古藺河邊測量恐龍足跡。圖片來源：Science原文 王申娜

邢立達出生於廣東潮汕地區，父母都是醫藥業者。他對於恐龍的迷戀，要追溯到6歲時看到一部日本動畫，那裡面有一切他想要的元素：時間旅行、漂亮的公主、雷射武器，當然還有恐龍（《恐龍特急克塞號》——譯者注）。「從那時候起，我買了書店裡所有的恐龍書，開始了解這些神奇的生物。」邢立達回憶道。

在十幾歲的時候，他自己弄了一個恐龍資料庫，記錄了 900 多種恐龍的名字並將它們翻譯成中文——這個工具，他的同行現在還在用。他也寫信給馬丁·洛克裡（Martin Lockley），當時丹佛科羅拉多大學的化石足跡專家，向他詢問研究恐龍足跡的建議。洛克裡給邢立達寄了一整捆資料。2007 年，只有大學學歷的邢立達發了第一篇論文，描述在今天四川的古沉積物裡留下足跡的白堊紀恐龍種群。

邢立達和蜥腳類恐龍的一塊肩胛骨。圖片來源：Science原文 邢立達

2005 年邢立達大學畢業，從恐龍中暫時脫身，在一家報紙做了科技記者。但幾年以後，他又回到了學術界，在加拿大埃德蒙頓的阿爾伯塔大學讀古生物研究生。去年，他在中國地質大學完成了博士學位的學習。這一路以來，他和洛克裡逐漸變成了好朋友、合作者。「大概 10 年以後吧，我在北京見到了他本人，2012 年的時候我們兩個第一次聯合發了一篇關於恐龍足跡的論文。」洛克裡說，「從那時起我們一起發了 60 多篇文章，平均一個月就有一篇。」

這些論文幾乎涵蓋了古生物學的每個領域，但是每一篇都是用大量的足跡發現，來為這些領域提供新的證據，包括恐龍什麼時候在哪裡出沒，它們之間如何互動。他記錄了中國最古老的蜥腳類和鳥臀類恐龍足跡，證明了這些恐龍在 1.9億—2億年前（侏羅紀早期）曾在亞洲活動，比此前的骨骼記錄更往前推了一些。另外一個研究揭示了廣東地區曾有的恐龍：鴨嘴龍，小型的、鳥一樣的獸腳類恐龍，還有白堊紀晚期在一隻湖邊逡巡的翼龍，它們很可能是更大的獸腳類恐龍的食物。這些龍都沒有留下任何骨骼化石。另外，邢立達還依靠這些發現，挑戰著傳統智慧。在一篇 2016 年的論文中，他和他的同事研究了甘肅省的一種蜥腳類恐龍的足跡，並表示這種動物並不會遊泳， 這和一直以來學術界持有的觀點都不同。這些恐龍在曾為湖底的地層中留下了淺淺的足跡，這說明了它們利用水的浮力在移動；而它們的爪子留下了更深的洞，這暗示了它們並不是在遊泳，而是抓緊地面來牽引身體或者保持平衡。

「毫無疑問，邢立達是中國恐龍足跡研究的領頭羊。」洛克裡說。然而邢立達出成果的速度，在中國古生物研究的小圈子裡引發了一些擔憂，有人表示說他是不是在「抄近路」。「在這個圈子裡，一些人會覺得，他是不是發太多論文了。」知名古生物學家，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的徐星研究員說。他曾經是邢立達的研究生中方共同導師。不過，徐星認為，他這位年輕同事的研究是非常紮實可靠的。

胡康河谷礦區。圖片來源：Science原文 董華寶

邢立達如此「著急」，是有原因的。隨著中國近些年來工業的高速發展，在許多建築工地中都發現了古生物遺蹟，但是許多都直接被摧毀了，邢立達對此也有著非常痛心的親身體會。幾年前，他的團隊在四川發現了一處恐龍足跡，而當地的一個礦業公司，在聽聞科學家希望政府保護這些遺蹟之後，做出了一些事情。「他們在一個深夜悄悄出動，將整個足跡點地全部破壞了。」邢立達回憶道。在破壞之前，他和同事們只記錄了這些足跡中的一小部分。

在那之後，邢立達在新足跡點上，都會採取一種低調的工作方式，包括對研究團隊的發現三緘其口。不過，在臨沂，他用另外一種重要的方式打破了這種沉默：邀請附近大學的專家加入足跡點的挖掘。他們的支持，對於當地政府保護這個足跡點有著重要意義，說不定會還會將這裡開發成恐龍足跡公園。

邢立達對恐龍如此著迷，甚至他業餘活動的中心，也與恐龍相關：他正在建立一個脊椎動物琥珀的系列收藏，其中包括 200 餘個羽毛琥珀了。他用潮汕人大家族的資金，在緬甸當地的一個珠寶市場去買琥珀（一些古生物學家反對將化石從發掘地帶走，邢立達表示，如果緬甸當地的研究機構和系統能夠保存這些化石，他會考慮歸還。）這些琥珀也為發論文提供了素材。在 2016 年 12 月《當代生物學》（Current Biology）的一篇論文中，邢立達和加拿大雷吉納皇家薩斯喀徹溫博物館的瑞安·麥克拉爾（Ryan McKellar）共同描述了團隊的發現：琥珀中封存的一隻幼年恐龍的尾巴，形成於大約9900萬年前。

琥珀中的恐龍尾巴。圖片來源：Science原文 孫樂琦（上海自然歷史博物館）

這個發現引起了世界範圍內的注意。就在前幾天，他在《岡瓦納研究》（Gondwana Research）發的論文中描述了另外一個來自緬甸的寶貝：在一塊9900萬年的琥珀中，保存得極其完好的幼鳥化石。（本站的報導看這裡→大新聞：我們發現了一隻琥珀裡的遠古鳥！）

 

完好地保存在琥珀中的幼鳥標本。圖片來源：Science原文 邢立達

然而，邢立達最期望的，還是通過不那麼「好看」的恐龍足跡，為學術界帶來更大的影響。在臨沂，他被這些足跡中所保存的細節所驚嘆。一些蜥腳類恐龍的足跡甚至可以分辨出每個腳趾頭。在邢立達希望描繪的恐龍生態全景圖中，這個足跡點能添上濃墨重彩的一筆。「在兩到三年之內，我們就能解釋，中國曾經出現了哪些恐龍，它們曾經生活在哪裡，以及都生活在什麼年代。」他說。

這個時間表看起來很有野心，但是正在與邢立達賽跑的，卻是整個國家爭分奪秒的粗放式發展。「我們正在快速行動，爭取在糟糕的情況發生之前拿到更多數據，」他說。「恐龍足跡很珍貴足跡他們是自然留下的重要記錄，並不只是石頭上的洞洞而已。」(編輯：吳歐）

 

原文版權屬於Science，由作者聯絡授權翻譯

原文作者：Kathleen McLaughlin

原文連結：http://www.sciencemag.org/news/2017/06/paleontologist-races-bulldozers-track-down-china-s-dinosaurs